马车一路向西而行，途径仪阳、甘州、新陵三郡，便进入了大齐与西炎接壤的来凤郡。
来凤郡首府丘淄是大齐西部最大的贸易城镇，民俗风物皆与中原不同，四处透着浓浓的西域风情。
来往两国的商人多把此处当作中转站，也有许多商贾直接在此交易，西炎的药材、香料、珠宝，大齐的绸缎、瓷器、茶叶等应有尽有。
云朝一行人到达丘淄时正好是日落时分，天边的云红彤彤的，绚丽夺目。
西边靠近戈壁的地方有个客栈，老板娘是本地人士，十分热忱，几个月前云朝前往大齐时曾在此住过两天。
浓稠的夜色从戈壁滩上席卷而来，客栈门口的灯笼随风摇摆，暖黄的灯光把院落照得亮堂堂的。
“想必这位就是姑娘的夫婿？”一个挽着坠马髻，穿墨绿长裙的年轻女子给众人斟酒。
“正是。”云朝笑道，“没想到老板娘还记得我。”
“当然记得，此地来往客商虽多，像姑娘这般的却少见。”老板娘瞥一眼萧起庭，“这位相公眉清目朗一表人才，与姑娘真是天生一对。”
“老板娘可真会说话……我夫君身体抱恙不宜饮酒，还请上壶热茶来。”
“好，我这就去，你们先吃着。”
待老板娘离去，萧起庭微微侧身：“王妃与这客栈老板娘相识？”
“算是吧，我之前在这住过。”云朝拿起勺子来舀粥，“连日赶路，王爷身子可还吃得消？”
“还好，马车虽然颠簸了些，倒也没那么累。”
临行前，为免路上萧起庭犯病，沈放做了十足的准备。
除了早晚请脉，更是将增强抵抗预防风寒的药物制成药丸隔日服用，就连磕磕碰碰创伤药之类也带了一大堆。
“前面就是西炎地界了。”云朝将粥碗放到他面前，“不如我们在此休整两天，让王爷歇歇。”
“不用，王妃归心似箭，本王怎能拖后腿。再说，为了顾及本王，已放慢了行程，眼看就要入西炎了，不能再耽搁。”
“好，那就明日午后上路。”
说话间，老板娘送来热茶，还端来几个烤馕，一盘卤牛肉。
另一桌，宋七、弥月、蒋氏兄弟一顿风卷残云，须臾便将一桌子菜扫了个干净。
沈放慢条斯理地啃着馕，待拿起木箸来已无菜可吃。
“沈御医，我跟你说，出门在外不能如此斯文。”
宋七打了个饱嗝，指了指蒋文蒋武：“特别是有这两个家伙在，更不能客气，否则啊汤汁都捞不到喝。”
“你们咋不连盘子一块吃了？”沈放气鼓鼓地放下碗箸，下颌的胡须都翘了起来。
云朝憋着笑，让老板娘重新给沈放上了两个菜。
吃完饭，正准备上楼休息，却听得外面一阵喧闹，老板娘招呼伙计去帮忙搬货，想是来了商队。
只见一个满脸络腮胡子，身穿黑布衫的男人大步走进来：“老板娘，给弟兄们准备些吃食，好酒好肉都端上来。”
“好嘞，马上来。”老板娘应了一声，喜滋滋地去了后厨。
男人掸了掸身上的尘土，乌黑发亮的双眼在客栈内扫视一圈，看见云朝一行人还笑着点了点头。
略施回礼后，云朝搀扶着萧起庭往楼上走。
“王妃认得此人？”
“不认识。”
“本王倒是觉得有些眼熟。”萧起庭朝后看了看，那人胡子遮住半张脸，面皮却白净，不像常年奔波在外的商人。
到底在哪里见过，一时也想不起来。
……
更深夜静，远处戈壁上响起呼啸的风声，客栈大堂里只留了一盏油灯，一个伙计坐在桌边，撑着脑袋打瞌睡。
夜幕中，一道黑影从后院进了大堂，只见他足尖一点跃上二楼。油灯微晃，值夜的伙计毫无察觉。
黑影上楼直奔角落的厢房，左右巡视后，掏出一柄短刀插入门缝。
“啪嗒”一声，门闩开了，刚推开房门，冷厉的剑锋迎面袭来，黑影一惊，极速向侧面闪躲。
“等你好久了。”宋七冷笑着，手中长剑紧握。
“吱呀”一声门响，云朝和萧起庭从隔壁厢房走出。
“还以为你们不打算动手了……不过，思岚姐姐不会就派了你一个人来吧？”
黑衣人目光紧锁云朝，左手在唇边吹了个响哨，十余名杀手从黑暗中窜出。
“王妃果然料事如神。”萧起庭手中端着热茶，指尖轻轻扣着杯盖。
“马上就进入西炎地界了，这群人应该在此埋伏了很久。”
“看来，今夜又睡不了觉了。”
“那可不一定。早些解决了说不定还能睡上一两个时辰。”
这个时候这两人还有心思闲话，领头的黑衣人一挥手，十余把刀剑齐齐挥向云朝……
可还未到近前，一批暗卫从天而降，与杀手缠斗起来。
刀光剑影中，兵器碰撞的声音在堂内清脆回响，值夜的伙计不知已躲到哪里去。
客栈老板娘裹着衣裳出来，瞧眼前打成一片，却不敢上前，只能在一旁干着急。
而另一边的回廊下，络腮胡的男人靠在栏杆上，嘴里磕着瓜子看戏。
“主子，咱们什么时候出手？”旁边的男子低声问。
“不急，先看看再说。”
萧起庭的暗卫个个武艺高强，这群杀手却也不是吃素的，只怕是有得打。
“哎呦我的老黄花梨的桌子！我的亲娘唉！”老板娘看着被劈成两半的桌案，心疼得直拍大腿。
“掌柜的，这都是些什么人？”伙计躲在柱子后面直打哆嗦。
“我哪知道！还不快去报官！”
“是是，这就去！”
刚跑出两步，一柄长剑嗖嗖飞来，直插进面前的木柱里，伙计两眼一翻晕了过去。
宋七踢飞一名杀手，寻了个空档跳到萧起庭身边：“王爷，这些人所用兵器不一，武功路数也各不相同，应该是江湖上找来的高手。”
云朝闻言轻笑，为了杀她，思岚真是煞费苦心。
“留个活口。”萧起庭淡淡开口。
宋七应了声是，再度转身没入打斗。
这时，络腮胡扬了扬手，身旁的男子随即带领一群人冲了过去。
见有人帮忙，云朝与萧起庭对视一眼，对面回廊上，络腮胡朝二人咧嘴一笑。
很快，十余名黑衣杀手被斩杀殆尽，宋七将唯一的活口押到两人面前。
云朝伸手扯下那人蒙面的黑布：“这种丧命的买卖也敢接，思岚给了你们多少好处？”
黑衣人冷冷道：“拿人钱财替|人|消|灾罢了。”
“我这里也有一桩买卖，若是成了，价钱随你开，敢接吗？”
“什么买卖？”
云朝从袖中抽出一张纸：“这个人，认识吗？”
黑衣人接过来看了看，只见上面画着个狭长凤眸的年轻男子：“西炎国丞相沙沐哲？”
“正是，替我杀了他。”
黑衣人垂头默默盘算了一番，继而抬起眼来：“当真价钱随我开？”
“当真。”
“好！”黑衣人咬咬牙点了头，眼下人为刀俎他为鱼肉，先答应下来再想法子逃跑吧。
“对了，我会派人跟着你，别想着逃跑或者去给思岚通风报信。”
“……”
“还有，沙沐哲这个人剑术高强且诡计多端，你行动之时可要当心……行了，放他走吧。”
宋七收了剑，黑衣人站起来捏了捏肩，捡起自己的兵器出了客栈。
“王妃觉得他能杀得了沙沐哲？”萧起庭见识过沙沐哲的剑术，这人恐怕不是对手。
云朝扬起樱唇：“不试试看怎么知道呢？总有一天我得取了他的性命。”说罢，看了看对面回廊，抬脚朝络腮胡走过去。
“多谢这位兄台出手相助。”
“路见不平嘛，夫人不必客气。”络腮胡呵呵一笑，露出两排大白牙，“在下李文楼，南渝人士，此去西炎做些小买卖，能在此相遇也算是缘分。”
“原来是李公子。”
李文楼点点头，朝萧起庭望了一眼：“那位锦衣公子是夫人的丈夫吧？我见二位衣着华贵谈吐不凡，不像是江湖中人，不知为何招惹到这些人？”
云朝淡笑：“回西炎探亲路过此地，没想到引来仇家追杀。”
李文楼“哦”一声，很识趣地不再问。
一场厮杀落幕，客栈里横七竖八地躺着十几具尸体，浓重的血腥味四下飘散。萧起庭吩咐暗卫把尸体抬出去处理掉，并将客栈冲洗干净。
天色将明，戈壁的尽头晨光熹微，缕缕晨风吹拂，消散了片片血腥气。
回到屋内，云朝脱了鞋就往床上躺去，萧起庭把她拉起来，双手扶住她的肩：“方才王妃与那人说什么？”
“自然是道谢，王爷以为在说什么？”她笑着反问。
“此人伪装成商队，骗得了别人却骗不了本王，王妃与他少接触。”
“人家好心帮我们，难道不该说声谢谢吗？”
“防人之心不可无，总之你听本王的。”
“好。”云朝伸手理了理他的衣襟，“今夜为了收买那杀手，妾身一不小心就夸下了海口，王爷知道的，我是个穷人……”
她眨巴着双眼，眸光楚楚动人，萧起庭心下一动，将她紧紧搂住：“王妃要多少，只管开口便是。”
“多谢王爷。”她双臂交叉在他颈后，双唇缓缓贴了上去。
萧起庭细嗅着她身上的馨香，闭眼享受这似水的柔情，有那么一刻，他巴不得将她揉碎进他的身体里，调和了骨血，永不分离。