“三皇子命在旦夕，吾军受困，盼朝都臂助！”

    莫涛将交与帐下驿卒之手，南下败绩，已到了紧要关头。

    “血肉之躯，奇甲之下，必是破绽。勃颈垒然，不吾类也！皇子以命换秘，困于南岐。求师兄窥得天机，指点一二。”

    莫涛亲笔密信，授于莫家将之手。

    “知道你手里拿的是什么吗？”

    莫涛凝神聚目，不敢有一丝差池。

    “莫麟定不辱使命，将这密信交与朝大人之手。信在，人在。”

    莫麟双手抱拳，他善骑射，又通伪饰，不出三日，必达朝都。

    莫涛颔首。

    一封走官场，送出朝都，诏于天下。

    一封行暗道，送与师兄，与天同谋。

    “境儿，境儿！”

    智元帝姬掩面而行，不敢大声言语。

    自从宋境败于勒朗，又碍于身份，侥幸逃过一死。死罪可脱，宋境双手被捆，既遮双目，又掩双耳，束缚马背之下，一路横拖倒拽，累累伤痕。抵达南岐境地，又受牢狱之苦，断粮绝水，幽囚受辱。

    “阿姐！”

    宋境抬头都花了不少气力，奈何双手双脚被铁链锁在木架之上，动弹不得。

    “你我此时受困于勒朗之手，他照顾我遗孀的身份，也不敢动你分毫。阿姊如今也是云泥之身，帮不了你什么。晚些时候，守卫松懈偷懒之时，我会差嬷嬷前来送些吃食。这里不比朝都，皇弟受苦，阿姊得势之时，定会让这些斗筲小人百倍偿还！”

    “阿姊在这深宫之中定要护自己周全万分。皇弟领兵至此，受母后所托，见皇姐安然无恙，我便宽心了。”

    宋境已是戴罪之身，但见阿姊相安无事，平悬的心也总算是安了。

    两人没有过久叙旧寒暄，智元帝姬便径直出了牢狱。

    狱外灯火通明，勒朗已恭候多时。

    “与胞弟叙旧如何啊？”

    勒朗勾唇之下，尽是嘲讽。

    智元帝姬拭去伪装之物，“保我胞弟性命无忧，你让我送往母族的信件即可启程。”

    勒朗重利轻情，为了夺位不择手段，可谓不达目的不罢休。

    “还真是姐弟情深啊，我倒是好奇，若是朝都三皇子、你的胞弟宋境要是知晓自己的皇姐为了争南岐的一席之地，宁愿做背叛母族的千古罪人，他会是何面目啊？”

    勒朗反唇相讥。

    他看不起智元作为朝都帝姬，气势凌人的架势。

    他瞧不上智元身为南岐王后，出卖母族的向背。

    她和他明明是一种人啊，谁又比谁高贵万分。

    “若是我皇弟知道事情原委，或者我皇弟少一根汗毛，你都难辞其咎。我定拼上身家性命与你相搏。你觉得他会轻易相信一个南岐死敌，还是会设身处地为远嫁南岐的胞姐着想？”

    智元“低声哑气”，全然不失气度。

    勒朗掩口失声，没再多言。

    现在还不是和她翻脸的时候，他还要借着智元的手一点一点摧毁她最引以为傲的母族。

    然后，无须等到她的孩子降世，智元已经无处可逃，只是他勒朗的阶下囚。

    最后，他以施舍之姿继续扶持智元做他的王后，心高气傲之人终了做了她最嗤之以鼻之辈的妻子，她又该如何？

    勒朗从无名庶子走向王位之争，嗜刀血，舔人性，最是无情。

    夜半更深，星斗满然，牢狱深处。

    宋境一天未进食饮水，嘴唇皲裂渗出血来，被马拖拽的伤口已经停了血迹，慢慢结出了痂。手脚被束缚之处被铁索紧勒，一圈一圈，已经泛了紫，嵌进肉里。嬷嬷蹑手蹑脚，揣着钥匙，稳着食盒进了牢狱深处。

    智元帝姬早就打点妥当，没人敢为难她一老妪之身。

    “一别数年，殿下，还记得老奴吗？”

    嬷嬷打开牢笼，就开始为宋境解绑。

    被折磨如此，宋境已是半昏半醒的状态。

    “嬷嬷随阿姊远嫁南岐之地，当时境儿尚小，不能尽护卫之责；如今南岐是非之地，境儿可尽擐甲执兵之务，护阿姊与嬷嬷周全，返还朝都。”

    宋境肺腑之言，赤子之心，被他乡遇故知之情渲染得淋漓尽致。

    江山兴盛功明主，社稷危亡罪红颜。

    那时候的宋境还不知一席红装的阿姊不再眷顾与他捉迷藏的游戏，而是真的消失在他的一点一滴生活之处。

    一纸诏书，一封帝姬，送走阿姊一生的自由。

    他的阿姊婉嫕有仪，不该是无情君主联姻的工具；他的阿姊识时达务，不该是繁文缛礼的牺牲品。

    所以当阿姊有难，有求于母族之时，他毫不犹豫，挺膺入局，率兵南下。这一次，他要救阿姊于水火，不论生死，但见人情。

    “一别数年，殿下被娘娘管教得愈发出众了，已经是能够独当一面的大将军了。”

    嬷嬷为宋境擦拭血痕累累的伤口，又在伤口小心翼翼的涂了上好的膏药，已是泣不成声。

    殿下作为朝都娇生惯养的皇子，何曾受过如此屈辱？

    嬷嬷自小就是君后身边的体己人，作为掌事嬷嬷，打小是看着帝姬和殿下长大的。随着帝姬一路南下，在南岐稳扎稳打，也算是谋得一番天地，不知远在朝都的君后娘娘最终知道了她和智元帝姬一起欺瞒母族，她会被判个什么下场？

    在其位，谋其事。各司其职，各尽其主，嬷嬷问心无愧。

    “嬷嬷，你可见过勒朗亲王真容？”

    宋境扒拉着食盒，狼吞虎咽吃下最后一口，最终进了正事。

    “奴见过。”

    嬷嬷不明所以。

    “我与他交手时趁机掀开了他的面具，窥见了他的真实面貌。别处也与正常人无异，唯有颈脖异于常人。”

    宋境仔细回想今日与勒朗交手的画面。

    “殿下所言的异处，是这个吗？”

    嬷嬷闻言摘下颈脖之处的围裹，一个嵌于颈脖之处的肿块赫然映入眼帘。

    宋境愕然。

    “奴在朝都之时与正常人一般，没有任何病处。但到南岐不若三年五载，勃颈之处便长了此物，不痛不痒。南岐之人，几乎人人有之，奴早已习以为常。”

    嬷嬷耐心解释道，就连智元帝姬也难逃此劫。

    一来二去，宋境摸清了事情的脉理。

    朝都人颈脖正常大小，没有异处。而嬷嬷到了南岐，才变得颈脖肿大，与南岐人为伍。

    难怪南岐士兵上战场，穿奇甲，引人耳目。原来他们真正的弱点就是颈脖的异处！

    “嬷嬷可有法子放我出去？”

    宋境弄清了事情的原委，便急着出去通风报信。

    “王后和奴竭尽全力也只能护殿下少受些牢狱之灾，但其余的王后也是无可奈何，再难让步。”

    监牢之中，几寸之地，却是宋境如今的安身立命之本。

    南岐诡谲，雨僝风僽，谁又能覆巢破卵抑或身当矢石，不悔入局？

    三清观，炊烟袅袅，烟火缭绕。

    “赵兄，用了晚膳，何时归家？”

    宋城毫不客气，已然下了“逐客令”。

    “不急，我还没吃上锦歌做的饭呢。”

    赵护淡然之姿，没有要走的架势。

    “我记得我只拜了一位师父，可不曾拜过你们二位男公子为师。与其在那油嘴滑舌，不如向师兄学学，过来给我打打下手。”

    朝锦歌张罗着晚膳，只有莫殇帮她备菜。她看见赵护和宋城借着斗嘴的功夫偷闲，气不打一出来。

    赵护和宋城争长竞短，就连帮朝锦歌打下手也要争个高下。

    朝锦歌与莫殇面面相觑，好像心里盘算着赵护和宋城二人年岁相加超过三岁与否，竟能如此幼稚。

    有了三个人打下手，朝锦歌手头做菜也快了起来，油盐酱醋，农家小炒，也似炊金馔玉。

    “师父主坐。”

    随着最后一道菜上桌，朝锦歌也招呼着三清用膳。

    “姜汁炖蛋、清炒豆腐、土豆烧牛肉，还有姜汁鱼汤，上回您觉着喝的不过瘾，这次我就多做一些，你仔细尝尝。”

    朝锦歌先行帮着三清盛了一碗鱼汤。

    “这清炒豆腐，沥出水了。”

    宋城贫嘴滑舌，妄图鸡蛋里挑骨头。

    “快些吃吧，这上好的饭菜还堵不住你的嘴。”

    莫殇用干净的木勺挑起鸡蛋羹，就往宋城嘴里送。

    “阿护，你怎么不吃菜？”

    朝锦歌没理会宋城的话语，转手给赵护也盛了一碗鱼汤。

    莫殇刚想帮着赵护推脱，又被赵护阻拦下来。

    “这热汤可解千愁。”

    赵护一饮而尽。

    三清连喝三碗鱼汤，才觉罢休。不知何时而起，三清观多了三分烟火气息。

    不比烈焰，却，只暖人心。

    若不受世家大族的羁勒，不惑利害得失的困扰，不侵战火纷飞的戕害；如此其乐融融之面，可能再现？

    今日轮到宋城和朝锦歌收拾碗筷，两人还未开始，又因刷洗盘子争得面红耳赤。

    “明明对着姜有过敏症状，还偏要逞能吃下一整碗姜汁鱼汤。”

    莫殇看着赵护尽力隐藏的红肿，佯怒。

    “无妨，不过是些不痛不痒的红点。如果我再拂了锦歌的面子，她必定恼羞成怒。我不过是卖锦歌一个面子。”

    他说的轻描淡写，却处处是为了朝锦歌。

    经由一天的相处，赵护对宋城的身份已猜到了七八分。

    此人，断不会是市井小民。