小宫女煞白脸色，连忙下跪：“求娘娘饶命。奴婢只是仰慕皇后娘娘已久。”

    “起来吧。”皇后眉头一挑，小宫女的话她很是受用，笑眯眯道：“嘴倒是挺甜的。”

    小宫女狡黠一笑道：“句句属实。”

    皇后心花怒放，她本就媚态极妍的面貌更添生动，笑盈盈又是一问：“可有读过诗书？”

    小宫女“唰”一下垮脸，眼泪赶来得极快，扑簌簌地落下，装乖卖惨道：“父母去的早，不大认字，更别提读书。”

    皇后讶然，赐给她一条方巾擦泪，对她安慰：“本宫方才是想，你这孩子，有野心又聪明，在尚衣局屈才了。可惜了，竟然大字不识。这样，不如先跟着容儿姑姑学习。若是将来长点出息，再跟在我身边做事。”

    小宫女感恩戴德地磕了两个响头，之后站起来满脸挂喜地替皇后捏捏肩膀，捶捶后背，时不时说说笑话，逗得皇后哈哈大笑。

    *

    两个时辰后，容儿披星戴月而归。

    皇后见容儿一进门，便对她赐座看茶，她望着容儿的倦容，不禁调侃：“你这样子严苛，会把太子妃吓到厌学。连长晋都不舍得这么做。”

    容儿端起热茶，呷了一大口，滋润了干涩喉咙之后，说道：“是太子妃这几日太过清闲，得让她尽早适应才是。”

    “是容儿精力太过旺盛，不如再多个学生分享一点精力。”皇后指了指新收的小宫女，“你看看她资质如何。若是可以，以后她就跟着你好好学学。”

    小宫女听皇后唤到自己，忙不迭朝容儿一躬身，态度恭敬：“容儿姑姑，还请多照拂。”

    容儿自上至下打量着小宫女，良久也不发一眼。

    小宫女绷紧神经，嘴角都扯得僵硬了，直到听到容儿一句“还不错，先跟着我吧。”

    这时，一名太监走过来，禀告道：“皇后娘娘，元辅和礼部几位大人在外面等候。”

    皇后皱皱眉头，与容儿对视一眼，她颇感奇怪。

    今日她宣召礼部官员前来觐见，并未要求裴朔一并前来。裴朔主动前来让她觉察出古怪，但仍同意所有人进殿。

    首辅裴朔和次辅周序站在最前排，礼部左右两名侍郎站在他们身后。

    四人行礼过后，礼部诸位官员便对皇后汇报筹备来年的开年庆典之事，阐释得事无巨细，生怕皇后寻出纰漏。

    皇后默了半晌，微微点头。

    左侍郎萧炽新官今日是新官到任第一天，连长晋前不久才递了辞呈，他特来补上礼部的这个缺。

    他是第一次与皇后打交道，觉察到皇后打量的目光，急忙低下头，但因为紧张而直冒汗，撩起袖子偷偷揩汗。

    这点动作逃不过皇后的眼睛，她仿若无事地说：“左侍郎倒是新面孔。”

    萧炽听到被叫到名字，心里一直敲锣打鼓，跻身走到皇后面前，声音哆哆嗦嗦地自我介绍：“回皇后的话，臣是萧炽，原为广陵知府，政绩还算可以，前几日这才被同乡举荐到侍郎一职。”

    “同乡？又是兰陵萧氏的？裴阁老是要把礼部也变成自家的。”皇后用的是调侃的语气，未有半分认真。

    可所有人都听不出调侃的味道。

    别人早已习惯皇后的夹枪带棒，但萧炽初次面见皇后，哪里受得了皇后话中有话的玩笑，后背的衣衫浸透。

    裴朔侧头一瞥萧炽，波澜不惊地回答：“新到任的左侍郎萧大人虽是姓萧，却与裴家和兰陵萧氏并无半分关系，庚子年进士三甲第一名的出身，祖籍澜江，比先任连侍郎还年长十岁。”

    皇后没有多问，着令四人离去。

    裴朔道：“皇后娘娘，臣还有一事需单独启奏。”

    皇后屏退殿内群臣，以及在一旁侍奉的宫侍们。

    小宫女余光一瞥的裴朔，跟着容儿离开宫殿。走出殿门时，她松开不知何时握紧的拳头，手心掐满月牙印。

    *

    一周后，雪然乔妆改扮前往国子监。

    雪然先去找盛鸿渐，但见面时她有点惊讶。这个不着调的哥哥一身整洁襕衫，头发梳得极为整洁。

    自成婚之后，他总算是像一点人样了。

    之前，连长晋同她说，盛鸿渐必须旬考成绩乙等之上才能复学。她担忧半天，这么短的时间内，以盛鸿渐水平，很难考到乙等，复学之路恐怕也只是想想了。

    没曾想，盛鸿渐终究是顺利回到国子监，也许她哥深藏不露，实际没这么平庸？

    “你怎么到了这里。”盛鸿渐对她的到来也倍感意外，但与她隔着一段距离面对面站着。

    这不是他一夕之间盖头换面，而是在国子监内，莘莘学子必须恪守繁文缛节。他刚复学，行为务必拘谨。

    雪然巴不得兄长好些动手动脚，讨巧地一笑，献出一柄扇子，交给盛鸿渐：“自然是来关心兄长的近况。你婚礼那日我都未曾登门道喜。”

    盛鸿渐从她手中接过扇子，放在眼底下仔细一瞧。

    扇面上是精致漂亮的山水画，旁白有几行梨花小楷的字，这个字他眼熟得很，正是出自雪然之手。

    他合拢扇面，直挂在腰间。

    说实话，他大婚日并不高兴，说是洞房花烛夜，他对新婚妻子一根指头都没有动，心里还怨憎崔旖竟听信他一时气话，替他选了那个吴家姑娘。

    成婚以后也没笑过几次。这会儿他见到妹妹，肃得吓坏全家的脸才略展笑意。

    “连长晋呢？”雪然话锋一转，毫不避讳地请求：“哥，能否与我带路？”

    盛鸿渐双手伸向她的脸，马上就要狠揉一通，但在半空中停住。

    他瞅瞅四周后，便攥回了拳头，两臂交叉叠于胸前。他啧啧两声，说道：“你还不知道这事？连长晋早就辞官归乡。”

    雪然半瞪大杏眼，疑惑地问：“今天他不在这里？”

    盛鸿渐顿住，目光闪烁，说道：“是。是不在。”

    雪然不信，甩头就朝国子监里面走，她像五年前的雨天一般逐间翻找，不肯漏掉任何角落。

    走到尽头时，她再度看见五年前令她倍感屈辱的那间书房。

    身后传来干燥且刻意的女子咳嗽声，似乎是在提醒，雪然回头望去。

    提醒她的人站在门廊外侧，是太后身边侍奉的婢女，而太后也静立在此处，铁青着脸。

    雪然蹴身跪下，微微发抖。她不是害怕，而是她着急奔波而使布袍上浸染汗水。现在正值数九隆冬，寒冷的北方猛烈刮着，拍得她冻得直打颤，膝盖骨也迎来地面的寒气侵入。

    “这是来找谁，怎么这副打扮？”太后捧着手炉，笑容里却夹着冰渣子。

    恰逢此时，雪然瞥见姗姗来迟盛鸿渐，他被侍卫拦住，面色极为焦急。

    她灵机一动，向后一指道：“找我哥.....臣妾的大哥。他大婚时臣妾没能赶回去贺喜，这会儿找他补上新婚贺礼。”

    太后呵然一笑，接过侍从递来的热茶，暖呼呼的，可惜只能给雪然瞧瞧看，不能分给她暖暖腹，还不忘反倒放出一道冷箭般的话语。

    “你到底有几个哥哥，是找亲哥哥还是情哥哥，总不会是情哥哥？”

    雪然忙摇头，坦荡笑道：“臣妾身为太子妃，哪来的情哥哥。”

    太后吹开杯面笼罩的白雾，紧紧盯看雪然，又倾耳听赶来回报的侍从低语。

    说毕，太后仍然没有请她起身，闷下一杯暖茶后，发话道：“开门。”

    地上的寒气直往雪然里窜，她肚子隐隐作痛，但不敢松懈警惕。见太后来势汹汹，暗暗嘀咕：该不会连长晋真在这里？

    若真在这里，她就麻烦了。

    雪然展平双臂，螳臂当车地一挡上前的侍卫。

    她又对太后劝道：“这里是国子监学子温习的地方，再有三个月就该乡试与会试，老祖宗何必兴师动众。回头他们发挥失常，会错怪到您身上。”

    太后听若无闻，重重落下茶杯，偏头命随行侍从换一杯新茶。

    她冷冷刺道：“听闻五年前就有位女子，在会试前跑到国子监寻情郎。祭酒说，那学子本该再等一轮。结果呢，那人转年进士登科。你说巧不巧。”

    雪然低头望地，哑然失声，前面话里提到的国子监女子说的她。

    “太子妃的担忧也不是没有道理。我听说，早上有人前来遣散这屋里的人，说是要空出屋子迎接贵客。”

    太后摆弄手上的黄金指套，这是只有十指不沾阳春水的女子才配享有的。她睥睨着惶惶中的孙媳妇。

    恍然间，看见雪然发间的木簪，朴实无华，更觉这个太子妃小门小户出身，根本上不得台面。

    她继续奚落雪然：“太子妃说是贵客。也不太贵，小时候也就是个匠籍。还不是你那父亲歪打正着，带着家人鸡犬升天。”

    在场围观的人皆知，盛雪然的父亲，原本是宫廷为修缮宫殿临时征召的泥瓦匠，他入宫时几近家徒四壁。若不是碰巧大火中救下皇后，恐怕早就鬻儿卖女。

    皇上说是感念盛天青救妻恩德，却把目不识丁的他丢在战场，任凭其自生自灭。谁知他命大，不光活着归来，竟还让他打了一场胜仗。

    雪然脸上青一阵白一阵，嘴里大声嚷嚷：“谁祖上八百前还不是个皇亲国戚？每逢改朝换代，贫民不是被战死，就是被饿死。”

    这声音响亮得几乎国子监所有学子都吸引过来。

    太后猜出是雪然激将她，想为里面的人拖延时间，顺便提醒里面的人趁机溜走。

    太后鼻子呵出一笑，对侍卫道：“不必理会太子妃的纠缠，还不赶紧打开两扇门，让哀家瞧瞧里面到底是藏的什么娇？”

    门一打开，众人的目光纷纷落入房间。

    屋内站着一名窈窕女子，头梳双鬟，额点花钿，满头金灿灿发饰，耳环与项链皆是黄金质地。

    这毫不知收敛的豪奢品味，一看便知是裴朔家女眷，她是周栀子。

    雪然懵瞪，慢慢转头看向盛鸿渐。

    盛鸿渐低着头，脸色煞白的他自知理亏，不敢去看雪然的表情。

    “裴家的媳妇怎么在这里。”太后不知盛鸿渐与周栀子的旧日纠葛，对周栀子的印象仅是雪然生辰时的一面。

    周栀子不慌不急，福一福身，回话：“公爹近来差臣妾打理裴家的三间铺子，但臣妾资历尚浅，只得通过书籍汲取前人的经验总结。臣妾无可官职，只能来这里。”

    “国子监现下山中无老虎，裴朔当这里是他家的开的。”太后痛斥裴朔两句，看的却是雪然。

    这一看就知，裴朔临时叫他的儿媳妇前来，替太子妃脱身。裴家的藏书浩如烟渺，哪里需要到国子监去寻藏书。

    周栀子假装看不懂太后的弦外之音，只替裴朔辩解：“太后娘娘息怒，公爹一早就同皇后娘娘领过罚了。”

    内侍恰逢其时，侍从递给太后一碗新茶。

    太后毫不关心裴朔家事，没有继续拷问周栀子，但依旧不发话让雪然起身。

    忽而，她转头一瞥雪然，见她的视线始终搭在自己手里的茶杯上，笑问：“太子妃是想喝茶暖暖胃？”

    雪然点头，委屈地看着太后：“是有点冷，也有点干渴。”

    太后冲雪然一笑，端起茶杯缓缓向前。

    “劳烦老祖宗了。”雪然抬起上半身，伸手去接茶杯。

    正当雪然的手快要触碰到杯壁时，太后却一倾茶杯，澄澈滚烫的茶水如一条瀑布垂落，在地面上翻涌出大团水泡。

    泡泡..........白色的？

    雪然一惊，起初以为是天气太冷，沸水泡泡遇冷后，在地面上起了烟。

    可当她匍匐过去，低头定睛一瞧。

    那就是白色的泡沫，不是水泡。

    周围侍奉太后的宫侍从们全都瞠目结舌，为首的太监忙声嘶力竭地高喊：“来人，护驾。”

    整个国子监乱成一团。

    太后几乎就地晕厥，眼前泛起鱼肚白，但她重重咳嗽一声，拉回萎靡不振的意识。侍女拿手帕一接，帕子上竟落有殷红鲜血。