欧嬷嬷走过来，搀扶着崔琦，说道：“夫人，您最近也染了风寒，身子不适，还是早点回去歇息吧。这里有大少爷照顾着，您就安心吧。”
崔旖身子骨一向硬朗，小病小灾从来不当个病，区区风寒她根本不会放在心上。欧嬷嬷是看着崔旖长大的，心里忧虑冯珍珠的瘴疠之病会传染给她，便寻此借口支走崔旖。
听到欧嬷嬷的劝告，崔旖拿起手帕擦干眼泪，对盛鸿渐说道：“鸿渐，等雪然换好燕居服，你带她过去西侧院吧。”
雪然兄妹送崔旖回了寝室，之后两人溜达着去西侧院。
在路上时候，雪然突然停住脚步，推开缠绕脖子的胳膊，对盛鸿渐疑惑发问：“哥，今日并非是国子监休沐日，你为何会在家中？”
盛鸿渐小时候想随父参军，盛天青经验老道，一眼看穿盛鸿渐与皇上一样，都没什么军旅天赋。为避免自己日后在战场上一拖二，盛天青安排盛鸿渐读书入仕。
奈何读书的优劣能更直接反映在成绩上，盛鸿渐深知自己读书也没什么天赋。
面对雪然的质问，盛鸿渐低垂目光沉默一阵，一咬下唇便以三字回答：“退学了。”
雪然捶胸顿足，恨铁不成钢，捂了一下额头平复情绪，却火气上头：“亲哥诶，说得轻巧，那可是足足一百石米。”
盛鸿渐捏捏雪然的脸，被盛雪然拂开，面对妹妹的冷淡他也有点恼，说道：“一百石怎么了？盛家又不是吃不起！”
雪然忿忿不平的一百石米，是盛鸿渐的入学费。盛鸿渐与连长晋同就读于国子监，不过连长晋是由全国选拔上来的，而盛鸿渐靠的是家里捐纳一个贡生位置，这位置需要缴纳一百石米。
“足够寻常百姓吃上好几年的。”盛雪然幽幽地道。
盛鸿渐摸着被雪然打得生疼的手背，吞吞吐吐地解释：“这不是看冯姨娘病了，为照顾冯姨娘的病才选择退离国子监。反正去国子监也只是虚度光阴。”
雪然刚对兄长的孝顺产生一点敬佩，转念却觉察出不对劲，质问：“不对。家中有那么多丫鬟嬷嬷，还有母亲，哪里需要你回来亲自侍奉？”
这种话容易糊弄溺爱子女的崔旖，但糊弄不了雪然。
盛鸿渐自知瞒不下去，破罐子破摔，大言不惭道：“你也知我没那读书天分，更没有兴趣，干脆早点退学算了。”
雪然干巴巴地一笑，责道：“你可别诓我。当初你与连长晋成绩难分轩轾，哪里是不会读书？”
盛鸿渐在入国子监之前寻过不少私塾先生补习，最初在国子监内成绩中等。然而几年过去，连长晋都做到过国子监司业[]，盛鸿渐连举人都未考中。
雪然想到可能是连长晋与盛鸿渐两人既是同期又差点成了郎舅关系，难免互相暗自比较。连长晋二十岁中进士，科举之路走得太顺，给了盛鸿渐不小压力。
她放缓语气，拍拍他安慰道：“别跟别人比。再说你不过二十八岁，考不上举人是常事。多少人考到五六十岁才中举。”
盛鸿渐见妹妹盲目肯定，他更觉心里有愧，叹息一声后，无奈松口：“前年岁考得了下等，要重习九年。但以我的目前的状况看来，恐怕就算耗完这一季也要被劝退，不如主动退出，免得丢尽盛家颜面。”
雪然杏眼睁圆，大吃一惊，说道：“你怎么会落得如此田地？”
说到这时，雪然看见一个梳着妇人盘发的年轻女子向两人走来，身穿金线绣着的海棠花纹样棉袄，披着薄薄长披肩，腹部微微隆起。
“小主回来了。”妇人难掩久别重逢的喜色，恭敬地福了福身子。
盛鸿渐形容尴尬，沉下视线不敢看雪然的表情。
雪然呆若木鸡地站在原地，半晌从震撼中缓过劲儿来—— 妇人原先是雪然屋子里侍奉的丫鬟，雪然出嫁时没带入宫，现在竟变成她兄长房中的妾侍。
雪然尴尬地笑，瞧着女人的肚子，她想不到兄长在她屋子里暗度陈仓。无可奈何地，她吩咐冰蕊拿来自己存私房钱的荷包，掏出一锭碎银，塞过去：“这么久没见，就当是给嫂子的见面礼。”
“谢谢二姑娘，您不在的这些日子，大家都想您了。”妇人拿起帕子，轻轻擦拭眼泪。
正当雪然反应“大家”是何意时，妇人忽拍拍掌心，发出清脆的声音。
接二连三地，又有五名妇人闻声而出，打扮与怀孕妇人类似。妇人深知雪然出手大方，如今身为太子妃，手头更应阔绰，她想着与姐妹们得有福同享，便唤房内其他侍妾出来。
雪然眼前一黑，揉揉太阳穴，这些全都曾在雪然房里侍奉过的，现在被盛鸿渐一并收入房中。
冰蕊站在最前面，妇人们排成一列等着她分发银两。
雪然望一眼队伍，脸上仿佛笼罩一层浓重的阴影，纵然冬日枝条都枯得无一片叶。她冷呵一声，对盛鸿渐冷嘲热讽：“我屋子竟被你当成是储秀宫，还是在我离家之前就已经这样了。”
盛鸿渐见事情败露，便破罐子破摔，气急败坏地回怼：“事已至此，我也回不去国子监，还不能替盛家开枝散叶？盛家有的是钱财，我做富贵闲人没有伤害任何人。”
雪然又好气又好笑，嘲讽道：“至少伤害了我的私房钱。”
这话说得盛鸿渐脸色青一阵白一阵。沉默片刻后，他冲到后方夺走冰蕊手里的荷包和侍妾们手中的银两，横抱起雪然冲进西侧院深处。
雪然用力捶打咒骂，也不见兄长停下，冷风拍得她脑袋发懵，等被放下来时，她整个人平静不少，也没有再咄咄逼人地痛骂。
院子深处人烟稀少，门口守着的都是家中的老人，兄妹俩才心平气和地聊起来。
雪然方才被盛鸿渐的厚颜无耻弄得晕乎乎，这会儿脑袋过了冷风，平静了些。
细细琢磨过后，她决定对盛鸿渐晓之以情动之以理：“等父亲和我都不在了，你还能靠谁富贵？想富贵位子坐得稳，还是得通过科举。”且不说盛天青伴君如伴虎，猫骨的事也像一点就燃的□□，全家自身都难保，还怎么保他的富贵闲人。
盛鸿渐反复斟酌雪然的话，犹豫地说：“可是雪然，我此次离开国子监已有两个多月，重新请求归学还能被放准吗？”
雪然轻拍盛鸿渐的肩膀，说道：“国子监的事，你若抹不开面，我替你去求连长晋，但你最好收心，免得让母亲和冯姨娘伤心。”
复学的事哪有那么容易敲定，雪然心里也没底，但为让兄长收心致学，她不得不假称她能够将此事包在身上，总不能放任他到处祸害黄花闺女吧。
说完此话，雪然带着冰蕊走进西侧院冯姨娘的寝卧。她把冰蕊放在外侧，自己挡在兄长与冰蕊之间，对兄长的人品她并不放心，生怕不着调的兄长趁她几日在家把冰蕊也收了。
寝卧内内弥漫浓烈而苦涩的草药香，地暖烧得比东宫的还要温热，门窗紧闭使屋内像是个瓮缸，草药的味道难以挥散到外面。
最里面摆着一张四方雕花大床，床前架起白色纱帘，雪然仅能透过纱帘看到冯珍珠模糊的轮廓。房内家仆仅有两名，站在寝卧的门口，人人畏惧疟毒，无人肯接近冯姨娘。
雪然心底泛酸，假使善恶有报，她无法想通为何冯珍珠会落得孤零零的晚景？冯珍珠与家中所有人都相处融洽，她自小至大从未听过冯姨娘对别人出口恶言。
哪怕是当初雪然与连长晋婚约起波澜，崔旖为雪然另外安排亲事，冯珍珠也只是劝雪然与连长晋好好沟通，切不可因冲动而做令自己后悔的事。
她抬步跨过门槛，径直朝冯珍珠走去，还没撩起间隔着他们的纱帘，被旁边的家仆横臂相挡，“二姑娘，保重身体。小心被传染瘴疠之病。”
雪然颇为不满地说：“姨娘得此病那么久了，家中也没见谁被她传染。一转眼就到冬天，流窜的瘴毒早就消失殆尽，还怎么传染到我？”
家仆又了雪然几句，奈何她冥顽不灵，坚决就是不听，还摆出太子妃的名头，家仆无奈作罢，退到房间的一角。
盛雪然敞开冯珍珠的帘帐，唤了一声姨娘。
冯珍珠见到雪然回来，露出几个月来难得的笑容，但抬头瞧见跟着赶来的盛鸿渐，面色再次阴沉。
“冯姨娘。”盛鸿渐乖乖地唤了一声姨娘，略带心虚地看向冯珍珠。
“大少爷还敢来这里？是以为姨娘现在病重，不知道你在外面那点荒唐事？打着我的名义退学，回来后成日胭脂堆里打转，和雪然原先房里的丫头厮混。”冯珍珠见到盛鸿渐气不打一处来，说完此话咳嗽两声。
雪然抚着冯珍珠的背部，帮她顺气，劝慰道：“冯姨娘，我刚教训过他了，不必再动气了。大哥他表示以后会洗心革面，用功读书。”
说完这话，雪然偏过脸，朝盛鸿渐挤挤眼睛。
盛鸿渐读懂雪然的暗示，竖起绷直的两根手指，对冯珍珠保证：“冯姨娘，以后我定要洗心革面好好考取科举，不让家里人操心。如有违言，天打雷劈。”
“去，不许这样咒自己，有心悔改就好。若是你再这样玩物丧志，自毁前途，姨娘恐怕做鬼也不能超生。”冯珍珠越说越伤心，眼泪如断弦珍珠，一颗一颗落下。
雪然拿着帕子替冯珍珠擦拭泪水，一边安慰冯珍珠。
冯珍珠非但没有停止哭泣，反倒哭得更伤心欲绝。
雪然觉得冯珍珠的反应过度，但又一想冯珍珠正在缠绵病榻，思想难免极端悲观。
盛鸿渐无地自容，觉得自己的存在碍眼，寻个借口离开房间，让冯珍珠眼不见为净。
自盛鸿渐离开后不久，冯姨娘的哭声渐静，忽而说道：“雪然，姨娘也知道自己可能过不去这个槛，但有一事相求。”
雪然看着如风中残烛的冯珍珠，回：“若您说的是让兄长复学国子监，雪然已应承了兄长，等回宫以后会求国子监的熟人通融一个名额。”
冯珍珠婶婶叹息，说道：“能令鸿儿复学也是好事。但我要求的并非此事。不知道雪然可否先答应下来？”
雪然点点头。
冯珍珠道：“鸿儿就算是回去国子监，也不能彻底收心。想是多年来房内无明媒正娶的妻子约束着。这些侍妾家世卑微也不敢开口，主母碍于我的面子也不敢多问。”
“姨娘的意思是？”
“老身斗胆想为不孝子请到旨意，赐婚荔州王参军长女与鸿儿为妻。”冯珍珠紧盯着雪然，言辞恳切。