时光荏苒，如白驹过隙，恍若一梦，又似风一般飘逸，转眼距离人妖大战已过去三十余年。

    落玉庄坐落于青葱绵延的山峦之内，四周溪涧相拥而至，岸边翠竹丛生，随风摇曳。

    村庄中，青石古道穿林蜿蜒，两旁房屋鳞次栉比，屋顶飞檐翘角。

    院内鸡犬相闻，袅袅炊烟从烟囱中升腾而起，弥漫着村庄特有的乡野之趣。

    庄内唯一的一处茶馆高台下，此刻坐满了身着粗布新衣的壮实汉子。

    台上的说书还没开始，叶不冬端着一盘昂贵的蜜饯，脸色通红地放在正中央的木桌上。

    他双手紧握，低垂着头，手指在胸前不停地搅动着，含羞带怯地开口道：“阿…阿烟，这糕点，你是否…可否待会尝尝？这糕酸甜可口，极为…极为美味。”

    叶竹烟抬眸微挑，眼如桃花含媚，指尖轻巧地将蜜饯果盘推至他身前，右手食指上佩戴的古朴无纹戒指异常明显。

    她的嘴角轻扬，眸光如秋波般荡漾，盈盈一笑道：“冬哥有心了。但此糕点恐价值不菲，冬哥还是为伯母留下吧。”

    叶不冬鼓起勇气抬头看了她一眼，却为她的美丽所惊艳，马上移开了目光。

    他闷闷道：“我有银两，会给母亲再买一份。这糕…这糕就是给你的。”

    言毕，他立刻跑到后排的桌案旁，沮丧地趴于其上。

    与他同桌的叶才安慰道：“罢了，你也不看看阿烟是何等姿容，咱们这些日常在田地里劳作的一身腱子肉，乡下人又如何能配得上她？”

    叶不冬闻言，偏头仰视叶才，“可是现在我不在田间劳作了，而是楚府的小厮，每月工钱有五百文。楚府的总管说过，若我干活努力，每月还能再加五百文。也就是说，我再加把劲，一年就能挣到十二两银子，两年就是二十四两。”

    叶才听后突然笑出声来，“十二两？你且看看烟丫头的姿色，做你的当家主母都绰绰有余。十二两能做什么？连楚府主人的一个衣袖都买不到。”

    叶不冬撇了撇嘴：“她不是那种人，我自小看着她长大的，她绝不是那种嫌贫爱富的人。”

    闻言，叶才深叹了口气，摇头道：“可她就是不喜欢你。你追她多久了？二三年有吧？你看她对你的态度，你说你怎么就不死心呢？”

    他的话音刚落，叶不冬顿时坐直身体，冷冷地瞪了他一眼。

    “别以为我不知道你打的什么鬼主意。你就等着我这个青梅竹马退出了，你好去追她对不对？要不好好的庄稼活儿不干，你跑去读什么书，当什么先生，还不是因为她喜欢肚子里有墨水的。”

    叶才被他揭穿也不生气，双手一摊理直气壮道：“我是有这个意思。如此有才又有貌的女子，你还能在落玉庄方圆百里找出第二个？打她主意的可不只是我。来，你看看围着的这一堆人。如今正是麦子成熟之际，他们放着庄稼地里的活儿不干，跑到这花钱的地方来，你说是为了什么？”

    叶不冬环顾四周，但见高矮胖瘦、俊美健硕者皆有之。

    他自知除了一个青梅竹马的身份实在不起眼，不免心中郁闷，再次趴在木桌上，唉声叹气。

    叶竹烟此时正悠然自得地磕着瓜子，忽觉肩膀被人捅了捅。

    她偏头看去，原来是叶芩。

    叶芩朝着四周瞄了一眼，在她耳畔轻声说道：“哎，这些人可都是冲你来的。”

    “你怎么不说是冲你来的呢？我何德何能啊！”叶竹烟轻笑道。

    “你看看我这长相，可能吗？”

    叶竹烟“啧”了一声，挑眉道：“你现在怎么这么肤浅，我的魅力难道只有长相一条吗？”

    “呸……”叶芩故意摸了摸自己的手臂，“你这话真是让我起了一身鸡皮疙瘩，真是不要脸。”

    叶竹烟摇了摇头，望向高台不再开口，静静地等待着每日说书人所讲述的玄界奇事。

    落玉庄是由十几个村子组成的大庄镇，庄中百姓多以叶氏为宗，但也有其他姓氏之人。

    其中最有钱的便是主镇上一户楚姓人家。

    他家的小厮丫鬟皆是附近村落的庄民。

    叶竹烟原不是这个庄内的人，她是被叶芩的母亲赵锦绣从一处满是毒气瘴气的悬崖边捡回来的。

    赵锦绣自幼家境尚可，曾有过几年诗书教育。

    然而家道中落后，便颠沛流离，最终落脚于落玉庄，在楚府谋得粗使丫鬟之职。

    叶竹烟亦是在其颠沛流离之际被偶然拾得。

    那时，她尚为一名婴儿，身上没有任何遮挡地被遗弃在悬崖边缘。

    毒气灌入体内，让她的脸色胀得通红，令人见到心生怜悯，不忍之心油然而生。

    竹林深密掩翠烟，忘却俗世寻静谧与。

    这便是叶竹烟名字的由来。

    赵锦绣感念竹烟身世孤苦，亦以此名寄望于她，愿她心性坚韧如竹，飘逸如烟。

    后来，叶芩的父亲早年离世，其母赵锦绣在楚府内操持绣艺，以微薄月钱将二子抚养成人。

    其间艰辛，不足为外人道也。

    话说回来，叶芩久等说书人不到，心生不满，向叶竹烟抱怨道：“今日这说书人怎来得如此之晚，我们好不容易得一日休假，他竟迟到了！天黑前我们还要赶回府中呢，真是好生烦闷啊！”

    “天色尚早，莫急莫急！”叶竹烟含笑安抚她道，“一日时光，纵然听他个百八十回也绰绰有余。若还不够，妹妹将自家银钱悉数赠予你，届时再行前来也不迟。”

    叶芩听后忙道：“我岂能平白拿你的钱财！我要是动了你的东西，母亲在天之灵必定震怒，降下雷霆将我瞬间击毙的。你幼时，母亲便在我耳畔千叮咛万嘱咐的，说你身世孤苦要我时时照顾你，万不可与你起争执，更不可与你抢夺任何东西。你知道我那时候才多大？我还不足一岁，还在那尿床呢，她就成天唠叨个不停，哎……”

    她趴在木桌之上，侧头抬眸，望着叶竹烟道：“现如今想听她唠叨，却也听不到了。”

    叶竹烟慈爱地轻抚她的长发，柔声道：“姐姐在此，我们姐妹相依为命，一生相伴，莫要害怕。”

    叶芩紧握她的手背，撅着小嘴道：“姐姐，你可不能弃我而去，纵使亲生父母来寻你，你也不可离开。没了你，我也无心活在这世上了。”

    叶竹烟刚欲开口安慰，一道清雅如玉的声音突从背后传来。

    “为何无心存活？”

    叶竹烟登时惊喜回身，桃花眼弯如新月，“清石哥哥。”