一宫之内，几家欢喜几家愁。
玉衡宫内，淑妃屏退左右，只留下几个最亲近的宫女，令炭火烧得旺旺的，再令儿子脱了衣服躺在床上。
明伦拒绝不及，只得依母命脱光了衣服，俯卧在床榻上。
淑妃就着窗外的天光，详细查看儿子的身体，只见肩膀上，背上，胳膊上，腰上，大腿上，布满了大大小小的刀伤枪伤箭伤，其中肩膀上还有一个箭矢留下的极深极深的大洞，那些丑陋的疤痕现在已经全部结痂，只是有些还留下了伤口未及时处理而发炎留下的疮疤。她一一抚摸着这些疤痕，心疼得簌簌落下泪来。
明伦听着母亲压抑的哭声，笑道：“母亲，儿子的伤已经好了，已经不疼了，一点不疼。男人的身上有些伤，没什么的。”
淑妃闻言，又不禁想起当时他身上竟然是如何的鲜血淋漓，如何的惨痛交加，面对着的是如何凶残的险境，他又是如何一次次死里逃生，想到这里，她一时悔恨当时没有将儿子拦下来，不让他出征，一时又觉得自己什么都做不了，恨不能以身代之，情绪激动之下，淑妃终于痛哭出声。
明伦赶紧爬起来抱着母亲，淑妃挨着儿子的脸，顿觉得他的小脸粗糙异常，再一看，耳朵上满是冻疮流脓破损后又重新结痂掉落后的痕迹。
淑妃本是龙川苏氏家的长女，龙川苏氏虽非世代簪缨的门阀世家，却也是富庶的士族大家，从小也是锦衣玉食长大，何曾见过如此的苦难，就算是龙川苏氏的下人身上，她也未见过如此密布可怕的伤疤，如此冻伤后的丑陋耳廓。
淑妃更加心如刀绞，不由得抱着儿子嚎啕大哭起来。
明伦不忍让母亲继续看他的伤口，连忙取衣服穿戴起来，然后安抚母亲。
待母亲哭声渐歇，他不由得神情更加默然。
这一番出征，明伦数次死里逃生，他自问无愧父皇的重托。
在剑锋关终于等来援军后，他从城墙上栽倒，数日神经高度紧张和不眠不休之下的体力高度透支，让他昏睡了三天三夜。
醒来之后，剑锋关已经平静下来，增援的御林军和秦家军已经联手掌控了局面。
北境一看剑锋关已经迎来了几波援军，料定该关口已经无法攻破，便已自行退兵。
在返程的前一天的落日下，明伦与秦望川在城墙之上，就着夕阳和北风喝酒。
北风卷起雪吹过冰原，远处白皑皑的战场上已经一片宁静，仿佛什么都不曾发生。
明伦心里一片平静，仿佛亘古以来一直如此平静。
秦望川笑道：“这便是劫后余生的感觉。”
他举起酒袋道：“恭喜殿下，这个冬天，已经成长成为一枚勇士。”
“我?勇士吗？”明伦道。
“当然是勇士，”秦望川道：“第一次参加战斗的士兵，少有不尿裤子的，殿下尚未及冠，竟然能亲冒箭矢，跃上城头高呼，还能获得那么多兄弟们的应和，殿下的勇敢，已经被兄弟们看在眼里，殿下，您可值得为自己骄傲。”
明伦定定的看着眼前的小将军，眼神里有一些疑惑，更有很多骄傲和欢喜。
“殿下不必疑惑，殿下从未有辱使命。”秦望川正色道。
“若不在朝上，就不必叫我殿下。”
明伦点点头，举起他的酒袋：“叫我兄弟。”
“好，”秦望川也举起酒袋：“兄弟。”
两人大笑，将袋中的酒一饮而尽。
但刚才在朝上，与太子明昭所获得的奖赏与表彰相比，明伦的待遇可堪称被当众羞辱。
太子明昭的功勋赫然可鉴：
他镇守的哀山关，城未破，未损折一兵一将，开关列阵之时，敌军望风而逃。
后来太子明昭，又移帐太苍城，代掌秦家军帅印，镇守一城一关，毫无差池。
同样是首次压阵亲征，明昭的履历无可挑剔，可称极度优秀。
反观明伦镇守的剑锋关，疏于防守，致使城关几度濒临陷落。
更兼损兵折将，原剑锋关守军几乎消耗殆尽，原剑锋关守将左凌海以身殉国。
最后剑锋关的防守，几乎全靠一波又一波援军反推,又填进无数人命方才转危为安。若是剑锋关有失，则入关之后是一片平原，敌军若长驱直入，则京都都将陷入危殆。
虽然剑锋关陷入如此境地，有北朝军队战略上的原因，但与太子明昭相比，明伦身为剑锋关的镇守皇子，其作为简直不堪入目。
秦将军的军报奏折写得简明扼要，平铺直叙，只是言官们开始重新提炼组合品评再三，令东宫的战功愈发鲜明，三皇子的战绩愈发暗淡。
兵部的大人们明哲保身，工部刑部户部的大人们鸦雀无声，言官和礼部吏部的大人们大做文章。
而皇帝也不发一言，任凭多个言官参奏，让一次又一次的数落像耳光一样盖在明伦脸上。
直到对太子和三皇子再没有新的参奏，皇帝明政便跳过了明伦，开始对其他的将士进行论功行赏。
“我从未有辱使命……我从未有辱使命吗？”
明伦内心里不由得开始动摇，他昂起头看他的父皇，他父皇的表情，却是从未见过的阴冷。
最终论功行赏，东宫受嘉奖财物无数，太子受封赤金蟠龙袍，太子军功更将传告天下；秦献章将军此役后正式告老还乡，秦望川小将军首建战功，正式接手北境军权，秦府再次被嘉赏三千户及黄金万两，秦望川之妻受封诰命，其风光更上一层楼；李继得赏千户，作为秦望川副将正式镇守哀山关；左凌海身后追赠次将军，随葬帝陵，赏家族黄金千两，其余众将，各有封赏。
唯有三皇子明伦，一无所有。
明伦抱紧母妃，安慰道：“母妃，儿子已经回来了，活着回来了。此番劫后余生，儿子觉得仿佛已经历经了沧海桑田，真的，活着就好。”
他的目光变得很深远，他想起了流光了血，默默退在城墙下看着月亮默默死去的亲兵薛三，想起了用浸血的布条缠好手腕，大喊着“兄弟先走一步”，在乱兵之中尸骨无存的季泽；他还想起了在熊熊火光里，哈哈大笑着，大喊着“兄弟们！我们同战！杀！”然后被贯穿头颅的左凌海；还有……那无边无际的尸山血海。
他叹了一口气，他还能回来活着看到母妃，已经算是命运的恩赐了吧。
挺好。
淑妃在儿子颈窝里流着泪，点点头，又抬起头来摸摸明伦的脸：“对，我儿活着回来，那便是世界上最好的事，好过任何封赏。挺好，母妃很满足。”
正在此时，宫外传来了敲门声。
一名戴着风帽蒙着脸的宫女出示了瑶光宫的腰牌，便昂然走入。
淑妃和明伦见是太后宫人，连忙请宫女上座，然后站在下首，踌躇地等着太后口谕。
谁知宫女脱下风帽，摘下脸上的蒙巾，淑妃母子便大吃一惊。
来人竟然是易服的嫡长公主明华。
她由于前日陷害宜嫔，栽赃皇后，但又被皇后求情，于是被罚禁足三个月，在瑶光宫内不许出宫一步，并罚没例钱半年。是明华以此次偷偷出宫，竟要易容易服。
淑妃忙道：“明华公主且回吧，玉衡宫实在不便留公主做客。”
明华嗤笑一声，大剌剌坐下，自己倒了水来喝，又自己去取了案上的果子来吃。
淑妃不禁上去拉着明华的手道:“我的好公主，先回宫好不好，待你禁足期满，你再来我宫里做客。”
明华翻了个白眼：“我偏不走。”她吃着果子说：“我的话还没讲完。”
淑妃便问：“你的话不必讲，我不愿意听。”
明华笑：“奇了，我都没说，你怎么就不愿意听？”
明伦在一边看看局面，一边心下明白了几分，一边笑道：“大姐姐此番来玉衡宫，若是说了什么，发生了什么，玉衡宫实在说不清。不如请姐姐放过我与母亲吧。”
明华拍拍手，翻白眼骂了句“胆小鬼”，便将玉衡宫的宫人全赶出门，将殿门关上了。
明伦看实在摆脱不了，便道：“姐姐如有什么想说的，赶紧说完吧。”
明华便道：“我决心扶皇弟你做太子，让淑妃娘娘做皇后。”
淑妃吓了一跳，赶紧说：“公主慎言，皇后太子，不是你我该在这里讨论的话题。”
明华又道：“我不喜欢那个皇后，她虚伪得很，心机又深沉毒辣，有这种皇后，天下可倒大霉；那个太子也学着他母亲的浮夸风，做人说话一套一套的，可是学的都是些沽名钓誉的勾当，没什么真本事，很靠不住。”
“住嘴！”淑妃道：“我好歹是你庶母，你莫在我殿里说这些，你再说下去，我就掌你的嘴，将你打出去！”
明华啧啧道：“我将天下奉与你儿子，你们竟然不要？还有这等事？明伦你披肝沥胆，九死一生，换回来的是什么？今天你们被人欺负成这样，母子两个人关起门来在宫里偷偷抱头痛哭，好生可怜，可怜到好笑。要是真的无所谓，那你们哭什么？你们可莫装作无所谓，学那一对母子的虚伪嘴脸。”
一番话说得淑妃母子默然。
“男子汉大丈夫，生在这世界上可是要建功立业的，你就愿意你儿子白白虚度这一生？你就不愿意做那个母仪天下的人？明伦，你就不愿意施展抱负，去做天下万民期待的君王？你就愿意将天下拱手相让？”
明伦看着明华，眼光闪烁。
他正要开口说什么，突然殿门被一把推开。
皇帝明政和身边的内侍太监王公公、内宫掌事太监刘公公、太后的瑶光宫掌事宋嬷嬷、皇后的碧坤宫掌事陈嬷嬷等一群人皆站在门口。
皇帝的眼神在屋内的三个人脸上一一划过，便冷笑一声，踱着方步走进来。
淑妃和明伦吓得面如土色，立即跪倒在地。
明华也慌了神，赶紧滑跪在地，不敢出声。
明政围着三人冷笑着转了数圈，道：“这天下，这皇位、这后位，你们三个人说了算，今天就分了吧！”
淑妃立即磕头：“皇上，臣妾与明伦，从未有过此想，从未有过此言，请皇上明察。”
明政道：“朕知道你们从未有此想，未有此言，只是今日不作如此想，如此言，如此行，难保你们明日还不作如此想，如此言，如此行。”
“淑妃，多年以前，你与皇后同为妃子的时候，朕与太后曾经明言：谁先诞下皇长子，谁便为皇后。那时，朕是真心宠爱你，是真心希望是你先诞下皇长子，谁知你竟然生生的晚了五天，仅仅五天，这是命！淑妃，你与伦儿离后位和太子位仅仅一步之遥。若是你们心中不甘心，也是有的。”
淑妃立即重重磕头：“皇上，臣妾，臣妾真的从未不甘心。”
明政问道：“从未不甘心？”
淑妃沉默了片刻道：“从未，不甘心。”
明政道：“明华，被朕从小娇生惯养大的女儿，已经被惯得天不怕地不怕，竟然敢去谋害皇嗣，嫁祸皇后了。我也不知她的胆大妄为，是不是被淑妃教唆的。”
淑妃吓得愈发拼命地磕头，头在地板上咚咚作响：“皇上，臣妾从未！臣妾从未教唆过大公主殿下。”
明政脸含讥讽，高高在上地看着匍匐在地上，磕头磕得咚咚响的爱妃。
明伦却突然一把扯起母亲，托起她的头，看她额头上磕出来的大片血印，几滴血流下来，划破了她宛若芙蕖的脸。
明政不动声色，饶有兴味地眯起眼，看着他这个好像有些陌生的儿子。
从小这个儿子就沉默寡言，从不忤逆，从未有惊人之事，从未有惊人之语，他办事一直妥当，不过确实也过于妥当了些，竟然从来就没有过什么错处。
以至于今日拉起磕头谢罪地母亲的行为，明显显得像是一种隐约的对抗。
淑妃顾不上满额的血，她惊恐万状地拉着明伦道：“伦儿，我们向你父皇磕头。快！”
“母亲”，明伦看也不看皇帝：“不必。”
他掏出手绢擦母亲额头上的血迹，他很温柔地说：“父皇的意思孩儿已经懂了，母亲不必如此自伤。”
“哎”，他不禁叹息了一声：“母亲以后且保重。”
在淑妃惊讶的眼光里，明伦向皇帝明政匍匐着，深深地拜了下去：
“父皇，儿臣恳请之藩。”