乘上始发自三重机构的列车。随着它在轨道上飞快平稳地滑行，视线尽头渐渐浮出一条垂直的丝线，像从莲池边垂落的一根蛛丝。
那是轨道电梯奥林匹斯。
它建成于数百年前，人们仍对太空抱有憧憬的时代，近几十年来不再被投入使用。
经过一段时间的休整，尽管精力似乎不如从前充沛，头脑有时也像脑雾了似的不清楚——至少身体活动已无大碍。
乘上列车。阿斯特·拉姆斯——如今正坐在这趟途径轨道电梯的列车中。基本见不到乘客，很静。她坐在透过窗户的微热的阳光中。
住院后她见过母亲一次。近几个月来，伊迪亚忙碌得不可开交。阿斯特为她能抽空看自己感到感激。她已经从别处听说了种种事迹，丝毫不吝于赞美。“太好了，阿斯特。”她说，“你那时的果断拯救了所有人。”——这就足够了。好让她能铆足了劲前往下一个目的地。
身体稍微好转后，她便第一时间投入到整装任务当中。要做的事情真多：得参与到近地防御圈的重建当中，还得修好机神赫尔墨斯——都是需要花上一番力气才能完成的工程。她已经在做准备了。住院期间，一天醒着的时间里有大部分用来看论文。她依照描绘树干的方式由主到次地在脑海中构建行动的蓝图，演算了数种可能遇到的困难——这一切都是为了将要到来的时刻，为了现在。
——阿斯特远远眺望着那条竖线。
随着距离接近，机械的微妙结构正均匀浮现其上。
————
就在这时，盖布瑞尔想起一件事来。他觉得自己终于找到了马奇马奇那番长篇大论当中的漏洞：“我有个问题。”
“嗯？说吧。”
“以我浅薄的生物学知识来看——”他用不是很确切的语气说，“生物的性状不是会随着环境改变吗？譬如温度的不同甚至有可能影响一些动物的性别，又或者……”
再度停顿。
“……我以前听说过一个东方的典故，叫‘橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳’，意思是橘子生长在南北两地则性状不一。环境不一样，所以会表现出不同的状态——生活在宇宙与地球的人的分别有可能来源于此吗？”
“你举了个错误的例子。”
“是吗？”
“这句古语我也知道，但它存在一些问题，时代局限性导致的。”马奇马奇说，“橘与枳根本是两种植物，连基因都存在差别，这种情况下就算换到相同的环境也没用。”
“……是我孤陋寡闻。”
马奇马奇点点头，接着说：“有一点还算正确：生物的状态的确是会受环境影响的。可这是废话。天气炎热就会中暑，寒冷就会感冒，理所应当吧。前往火星的布维奥特教授不可能想不到这点，事实上他也调查过了。喏，在这里。”
他指着屏幕上某一处字符。
“同位素差异。地球与火星上的各元素同位素丰度存在差异，即便八百万神能模拟出地球的环境，星球间同位素的差别却没有被纳入考虑。”
“请先把‘同位素’解释下。”
“好吧。你应该知道核素……原子，是由质子、中子、电子构成的，其中构成质量的是质子与中子。质子数相同则化学性质基本相同，但在质子数相同的条件下，中子的数目可以是不同的。”
“……勉强能懂。”盖布瑞尔说。可他的眼神实际已经虚幻一些了。
“举个例子。重水——它是由中子数为1的氢与氧结合形成的产物，而我们通常喝的饮用水中的氢呢？是没有中子的氢。也含极少量重水，但无大碍。可要是将饮用水替换成重水呢？人体中中子数为0的氢会被替换成中子数为1的氢，后者占比过大时甚至将导致死亡。”
“那要怎么做呢？将不同质量的质素分开就可以。”
“分离、原子……”
“方法其实很多，不困难。分开质量不同的东西，我立刻能想到的一个方法是离心。不同质量的物体靠重力的不同可以分开，重的沉积下来，离心是加快这一过程。他们那时用的方法恐怕要更精妙吧。”
“——但是没有作用。”
“或许有用，但这仍不是主要因素。‘宇宙空间综合征’的影响仍然存在，这背后一定有一个原由尚未被发现。”
“找不到原因。科学发展至今我们似乎厘清了许多东西，可未知仍无穷无际。我们将永远生活在尚不知晓脑是意识产生中枢的前现代，这样的日子会永远持续下去。”
————
屏息，凝神。端着的手臂伸向前方，努力抻开细长的人高的和弓，下个瞬间，让箭矢如光一般笔直地、转瞬即逝地飞出，再度正中靶标。
“——今天就到这里了。”
“接下来又有别的安排吗？”
“是啊。”
澪站着。她又不知道该说什么好了。
“感觉你最近一直很忙。是有什么重要的事吗？”
“大概就是那样吧。”
他说话模棱两可。听到这里，澪已经确信自己这次无论如何也得不到答案了。
两人就在弓道馆的门口分开。可这次不一样，心中积蓄至今的好奇心终于压抑不住了。分开后，她又保持着一段距离跟在本桥后面。密集都市内行人众多，一不小心就会跟丢，真是一刻都不能松懈。
在跟随的路上，澪又冷不丁想起些事来。本桥在为一些事忙碌着，可实际她也没多少闲工夫。澪申请参加对近地轨道防卫圈的重建，前阵子申请已经通过，并且已经着手在做了。听说阿斯特这个伤员都义无反顾参加之后，她就觉得同是整装师，自己也该付出些努力才行。尽管她和阿斯特不一样，她的整装技术远不到能称为天才的程度……
三天前这时候，她与一同选入重建计划乘坐轨道电梯升入高空。
令人惊叹的风景映入眼帘。星球浮在令人惊叹的漆黑的虚无中央，带给她一种强烈的不真实感。就好像自己是个游戏中的人，这时候忽然撞上了边界。——她几乎是本能地感受到了孤独。这与过去所感受到的、民族血统所带给她的孤独不同，其根源是土地。不同寻常的体验有时候能改变一个人的观念，或许就是这时候。
——令她感应到自己至今是如何狭隘，就在这时候。
人的确是会思考一些至关重要的事的。但她感应到，自己过去实际上是被某物束缚住了。那将她束缚住的是什么呢？暂时还没绕出来，需要再仔细想想。
跟在本桥静间身后。是人群密集导致的氧含量低的缘故吗？她竟感觉到轻微的晕眩了。
————
“对了。你们有没有听说过那件事情？”
宋平中这时突然出声问。
“什么？”
“重建近地防卫圈的计划。似乎很着急呢，连我这种不学无术的学生都收到了通知，听说机构之外，社会上的整装师也可以申请参与。”
说自己不学无术——其实并不是宋平中谦虚。他是个彻头彻尾的偏科生，在喜欢的程序相关的事情上做到极致，要是兴趣缺缺那就连做的动力也没有。
“啊，这事我知道。”
没想到先回应的居然会是盖布瑞尔这个驾驶员。
“前阵子我居然被战略部的人询问整装水平。我可是驾驶员啊！对这方面简直一窍不通。不过你一说我就想起来，他们为的应该就是这件事。”
“……说不定还有另一个原因。”马奇马奇说，“因为你是现如今两名机神驾驶员之一。我听说那个阿斯特·拉姆斯也受到了征召，最后她决定要去。”
“她不是才刚出院吗？”
“所以我说，他们之所以会询问你是因为你能驾驶机神。可能他们尤其需要同时具备整装技术与驾驶机神能力的人，为此甚至不愿放过一个刚刚出院的病号。”
“真令人匪夷所思。”
“很好理解吧。之所以要重建近地防卫圈，不用想也知道——是为了抵御之后火星上的人的袭击……”
“红之民。”宋平中补充道，“我看文件上是这么称呼他们的，因为他们迁徙去的火星是一片红锈色的土地。”
“好吧，红之民。”马奇马奇说，“你才完成了第一次机神驾驶，阿斯特·拉姆斯在驾驶方面又是个外行，负责这领域的人应该挺不放心的。想要增加战力也是情理之中。”
“让我感觉奇怪的是另一件事……他们不担心重修防卫圈期间红之民再度来袭吗？那会使得在轨道上作业的人全部陷入危险。实际乘上机神后才知道，这玩意儿功率全开的速度比我想象中还要快得多……”
“那也没办法啊，有些事是必须去做的。你会因为害怕被食物噎到而不再吃饭吗？而且——”
他停顿了一下。
“短时间内，我认为那些家伙应该是不会再发起进攻了。”