那是什么？这个问题的答案坚白恐怕比任何人都清楚。可这不合常理。为什么它会在这里？不清楚，想不明白——可它的确正朝这里过来，拖着仿佛极光一般的尾部……！！

    前来拜谒的是……具有追踪能力的高通量导弹。

    这东西相当危险，一旦射出便绝不可能击偏，威力则与射出前的充能时间成正相关。几年前第一次见到这东西时坚白险些栽在它手上，幸而当时那枚导弹的蓄能时间不足，仅仅炸穿了机神的一只手臂——可这次不同！如今眼前这枚，一眼看见心头便立刻警铃大作——坚白自己是没办法防下的。紧接着，从这场战斗开始便困扰他的不协调感的来源也得以解明：德米德蒙之所以一改平日凶险猛烈的攻击倾向，答案就在眼前——它们并未出全力，因为原本就不打算从近距离相搏中取胜。一旦这枚导弹发出，战斗便将结束——这是决定性的！

    ——然而，坚白紧接着注意到——它的目标似乎并非自己。导弹飞行的轨迹与机神赫尔墨斯的位置之间存在偏差，至于身处于轨迹尽头的……

    视线最终锁定在整装师驾驶的那架银白色机神上。

    不幸中的万幸，坚白下意识松了口气。敌人选中的偏偏是这架——

    雅典娜，乌拉诺斯机构最后的杰作，搭载最坚固的瞬间防御系统的机神。与追求机动性而舍弃了一定战斗能力的赫尔墨斯相比，这架机神显然要更结实坚固。如果是它的话……说不定可以防住。

    “……不，不行！盾的话，刚才已经使用过了！就算张开也无法发挥最佳效力……！”

    通话同时两人正各自与德米德蒙作战。眼前的状况已经不给人反应机会，导弹的威胁却仍在迫近。

    “能防到什么程度？”

    那头旋即将机体目前参数、被称为“埃癸斯之盾”的瞬间防御系统设置等文件传过来。全部交由八百万神进行计算，再与导弹预估动量、爆炸当量进行比对——得出结论，受损是必然结果，就算及时展开防御系统也无法抗住全部伤害。

    而在这危急关头，一个尖锐的声音却仍在坚白心头嚎叫：

    ——为什么？

    使用这导弹的德米德蒙不是早已经被击败了吗？完成这项伟业的正是自己，那时的记忆至今仍清晰存留在脑中！

    那么，如今自己所看到的又是什么？难道是幽灵吗？

    在他思索的这瞬间，导弹却仿佛受到第二股推力一般大幅提升了速度，瞬间将距离缩近。从机神赫尔墨斯身边经过时，坚白几乎是本能地做出一个动作：他拿机神的手掌在导弹的侧面刮过，好比人伸手进流动的河水中，高速飞行的导弹是那湍急的流水——两者之间的摩擦产生惊人的放热。

    机神手部的材料损耗，以换来导弹动量的降低——这是坚白体内的八百万神所给出的最优解。否则……

    导弹在发射前显然校准了机神雅典娜的要害。一旦没能完全防下，出现损伤，情况可能相当危险。相较之下，一只手的代价甚至不能算损失。更何况眼下的情况对坚白来说其实似曾相识：以最小的损失化解杀招，紧接着给予敌人迎头痛击——早在几年前他便用过类似的战术。

    与此同时，机神雅典娜靠近胸口附近的构块表面亮起白光——八百万纳米机械正迅速紧密缩聚在一起，形成无比坚固的壳层。

    下一个瞬间，导弹不偏不倚击中了壳层中央的位置，巨大的冲击使得机神剧烈震颤。导弹仍在推进。弹头已被挤压变形，原本坚硬的金属如今像被劈开的树皮似的往周围卷曲……仍在向前推进！与这股力度持续对抗，泛光的机神雅典娜的表面，原本强攻不破的盾的光耀如今却渐渐黯淡——

    导弹的动力先耗尽，亦或是将盾聚集的能量先耗尽。

    这场胜负究竟如何？

    身处于赫尔墨斯之上的坚白没能看清那个瞬间。两者似乎打成平手，那块盾牌消失的同时，促使导弹前进的动力也完全卸掉了。

    平手，看似如此。

    ——但对于作为矛的一方而言，倘若没能对目标造成损伤，就是彻头彻尾的失败。

    机神雅典娜停止了震颤。那枚导弹的模样如今则像是烧得只剩一点的烟头——它作为武器的效能业已消耗殆尽。

    以上种种，实际仅仅发生在同那两名德米德蒙交战的间隙，极短的一瞬。随后又马不停蹄投入到缠斗过程中。

    ——不，不对。

    当务之急是先解决掉那个麻烦的家伙——那在远处埋伏着，恐怕正积蓄力量打算射出下一枚导弹的德米德蒙。

    这是自坚白第一次乘上机神以来遭遇过的最糟糕的状况，糟糕到他根本不愿意去细想——一直以来面对的德米德蒙多是一只，一年前这个数目增到了二，幸而当时有阿斯特相助。而现在，这个数字来到了……三。

    这意味着什么？——不，他察觉到背后所包含的某种绝望的前景。无论这个问题的答案是什么，现在应该做的事都不会变。坚白通过方才导弹的飞行轨迹读出敌人的所在方位，在一块碎星的后面，他接着便要驾驶机神飞往那个地方。

    忽然间，他感到一股能被称作“不祥”的怪异感。

    ——手部的状况很糟糕。

    并非是作为人类的自己的小臂——那东西早在不知道多久以前就没法用了——是机神的手臂。

    它不能忠实的执行指令，时不时表现为不受控的抽搐。很快地，这股抽搐蔓延向上，由机神的小臂构造蔓延到大臂，紧接着又到脖颈。症状程度也愈发严重——抽搐产生的部位，坚硬的合金材料外壳犹如患水痘的皮肤一般接连膨胀出鼓包。

    与机神一体的坚白此刻感觉不到肾上腺素引发的种种不适，他的感觉几乎完全来自于理性——状况不妙。这是客观现实。

    ——直到异常蔓延至机神的中段。这里有驾驶员所处的驾驶舱。

    被重重装甲所保护的这块核心区，此刻竟如同身处于地震中的房屋一般摇动不停。

    ————

    地下十层，机神收容库。

    没想到有一天自己还会再进入这里——盖布瑞尔心跳快得像战前的擂鼓一般。

    也许是因为运动比较剧烈——不错，他确实是跟在战略部部长金恩身后跑着来的。可原因显然不止于此。他计较事情过去后父亲的反应，对身体可能将遭受的影响感到恐惧——它们共同形成驱使他后退的声音。

    可他仍站在这里。

    尽管嘲笑我傻吧！违背与父亲的约定，连可怕的副作用也视而不见了——可我就是想这么做！