阿斯特与澪有说有笑地走出教室。这名少女又说起她对怀疑马奇马奇讲师的怀疑，令这名年轻整装师无奈地发笑。就在这时，前头忽然传来声音：“——阿斯特·拉姆斯。”

    说话的男人没有见过，是个穿便服的中年人，手里提着白色的巴掌大小的口袋。有些严肃，但大概——恐怕——不是坏人。

    “你好。……我们以前有见过面吗？”

    “你可能没见过我，但我见过你。”

    那人接着说。

    “我叫金恩。金恩·福斯特，对德米德蒙战略部部长。德瓦勒奇家的小姑娘也在，真是太巧了。”

    “好久不见，福斯特先生。”

    “福斯特先生，您好！……嗯，部长？”

    ——并且还是那个“对德米德蒙战略部”的部长！

    阿斯特心头一时间涌现出五味杂陈的情绪。他为什么这时候出现？难道说——有什么关于机神的事情需要配合吗？……调查？

    回想起不久前那次审讯，她感觉眼前一片黑暗。

    “别紧张，”福斯特见她表情僵硬，又转成了相对平静平和的口吻，“我这次来是为了私事。”

    “私事？”

    “对。”他说，“坚白——赫尔墨斯的驾驶员，他想要见你一面。”

    真是出乎阿斯特意料：“噢……噢！我其实也想见他！”

    “为了向当日他为我说好话而道谢”——这种话当然是不能说的，至少不能在这位部长面前大大咧咧地说出口。对他而言，因为年轻英雄的关系而放过一个可疑人士说不定是十分微妙的事情呢。阿斯特心想。

    “……但是呢，很遗憾地——我问的人当中好像没人知道坚白驾驶员在哪里。”

    “他在最安全的地方，有战略部的员工二十四小时不间断地保障他的安危。”

    在这时代有对机神心怀怨恨的人。阿斯特想起澪说过有人甚至假扮成临时工混入机构内想炸毁机神，所幸机神的外壳足够坚硬，才并未受到伤害。相比之下人是何其脆弱。为了确保坚白的生命安全不受心怀不轨之人的侵害而限制其活动，阿斯特是完全能够理解的。

    “也就是说，没法见到坚白同学了吗？”

    金恩无声地摇头——这就是答案了。

    “这样啊……”

    年轻整装师的表情，这时变得像只泄了气的小狗似的，眼里结实地透出股失落来。

    “……所以，他托我帮他带来了这个。”

    说着，金恩将那看上去沉甸甸的小口袋里的东西取出来。灰色方盒的外包装，而上面的产品的效果图，对机械熟稔的阿斯特一眼就认了出来——

    “IM-Mae-III（三型想象机器）！”

    IM-Mae，全拼为“Imagination Mae”，是IM公司出品，集通信、娱乐、办公等功能于一体的智能机器，体积则缩小到口袋也能装下的大小，自问世以来价格一直居高不下。这种机器采用了最先进的虹膜成像与分析技术，每台配备了一对含芯片的瞳孔大小的凝胶膜，置入眼中后，机器会将操作界面直接投影至虹膜上。对于喜好游戏的人来说，它甚至能做到几乎身临其境的游戏体验：在人眼前复现游戏世界，而不需佩戴笨重的设备，故而深受发烧友追捧。

    “坚白在其中存入了自己的联系方式，你可以用这台机器联络他。”

    “噢……噢噢——”

    第一次收到如此贵重的礼物，阿斯特真不知该作何表现，嘴里不自觉地发出了滑稽的、不合礼数的叫声。这模样实在是太过丢脸，澪看不下去，便悄悄拿手肘示意她回神，这才终于找回语言能力。

    “实在是、实在是感激！”

    金恩摆摆手。

    “我只是个帮忙跑腿的。这些话，你还是等回去后用手头上那台机器直接告诉坚白本人吧。”

    撂下这句话后简短地道了别，这名部长以急匆匆的仿佛赶路的步速离去。那副姿态也令阿斯特觉得有意思：明明是个部长，却为了这种小事从百忙之中抽出时间为之奔波，实在有趣。回过神时，只见一旁的澪正用一副看怪人的眼神盯着自己，她又不自觉感到害臊，将袋子里的方盒取出、打开来，里面用软材料包着个侧边有少量红色装饰的薄荷绿色的四方的机器，精致又漂亮。

    阿斯特迫不及待想要试用看看了。

    回宿舍之后，她立刻将凝胶膜戴在眼上，启动机器。薄膜芯片将人眼视野范围内的一切读取，分析，重构，这一过程伴随着无伤大雅的轻微晕眩。接着，有个奇妙的东西出现在阿斯特视野中央，以友好的姿态跳起来：可爱的粉色的鹿，那正是IM公司的吉祥物“小百”，其中置入了面向用户的人工智能，能听懂并执行用户的大部分指示。仍不够好，但已足够满足使用需求。阿斯特令小百联络用户坚白，后者聪明地照做了，并询问她场地是否需要变化。

    “场地？”

    “呜噜，是的。场地——阿斯特小姐作为邀请的一方，可以选择将场地变化为其他样式。小百会尽职地将它投影给阿斯特小姐与客人的唷，呜噜。”

    小百像个活的玩偶似的，在空中灵巧地跃动，并发出小孩子似的声音。

    “那要怎么做呢？”

    “小姐只需要想象一下，小百就会替小姐完成的唷，呜噜。”

    心脏因紧张得心情嘭嘭跳动着，阿斯特感到有些呼吸急促。她闭上眼睛，在脑海中静静勾勒出一个场景……

    再睁开眼时，她已身处于三重机构教学楼阶梯式的教室之中。第三排右侧靠近走廊，这是她最喜欢的位置。现在正是中午，阳光却更近似于早晨的：柔和，穿过窗棂与尘埃的丁格尔效应……逼真到几乎令阿斯特切身感觉到温暖。

    无需担心分不清投影与现实。一旦接近墙壁或障碍，现实的投影便会以中等透明度浮现于视野中，并伴以不致引起不适的低频频闪——不愧是IM公司技术力的结晶！心里正感叹着，耳畔突然又传来小百的提示音：“阿斯特小姐，客人同意邀请了，呜噜。”

    “咦咦？这么快？”

    阿斯特大为震惊——她原本只想先试试功能，结果……坚白呀，IM的程序设置呀——动作未免都太快了吧！

    第一次使用IM-Mae，阿斯特甚至不知道这机器用于与人通信时该是什么样子的。显示头像吗？

    “——你好。”

    就在这时，背后响起一个声音。

    那是如羽毛一般轻盈的、透明的男性的声音。