高挂着祥瑞花灯的八艘小舟驶在湖面上，最先横在众人眼前的是游龙花灯，众人都只静静地欣赏它，无人敢开口要它。
穆德妃早就料到了这种情况，对太后道：“母后，今夜正是一元复始、万民欢庆之时，妾想到圣人此刻却守在清净的太庙为大梁祈福，不免想要为圣人留下一盏花灯以待圣人归来赏玩。如此一来，圣人也不算全然错过佳节。”
太后眉眼不动，穆妃无非是想借此向圣人展示她主理宫宴的用心，她语气平淡：“你有这幅心思有何不可？那就将这盏花灯收起来吧。”
转眼间，凤灯行至众人眼前，这盏灯笼无疑该由太后来猜。
船头内侍献上掌心大的竹筒，施香从中取出了里面的谜面——“露头更一日，真是艳阳根。”
太后略一思量，猜出谜底是“天”字，穆德妃随即笑着恭维，这盏凤凰展翅的花灯很快送到了太后的面前。
“这灯笼不是出自内廷匠人之手吧？”太后见惯了宫灯的形制，只扫一眼就看出这盏花灯的手艺特别。
穆德妃颔首：“母后猜得没错，这是江南道时兴的木雕彩灯。妾本想在花灯上卖个关子，没想到母后这么快就看出来了，那妾便提前说了吧。这八盏花灯由来自大梁天南海北的匠人分别制成，手艺各不相同，权当四海百姓陪着咱们同乐。”
太后眼中露出一丝意外：“你倒是别出心裁。”
穆德妃浅笑：“这其实这是内侍省提出来的巧思，妾不过由着他们安排罢了。”
听到“内侍省”这三个字，沈芷柔心中的猜测得到了印证。
她嘴角微微翘起，隐晦地在亲贵们身后的宫人中寻找熟悉的身影，并等待加入这场猜谜游戏的时机。
平阳长公主伴在太后身侧，闻言起了兴致，要猜麒麟花灯，它的谜面为“春去也，花落无言。”
她隐隐有些不悦，觉得这意象不详，春属木，花落寓意凋谢，不言则是“榭”字。拿到纸制的花灯后，她还想再猜一个喜庆的灯谜，却被太后的话挡住。
“十王妃似乎一直沉默寡言，可是怀念起了安州的上元之夜？”太后突然把话题转到了没什么存在感的十王妃身上。
十王妃本一脸漠然地站在宗亲女眷中间，见四周的人都朝自己看了过来，脸上陪笑道：“太后殿下，云京比安州繁华，宫里的上元宫宴自然更教妾喜欢。方才妾也想猜个花灯玩赏，只是心中有些胆怯，不敢开口罢了。”
太后笑得和蔼：“你嫁去安州前是云京的贵女，如今一别多年再次回家，许是应了近乡情更怯这句话。”
她眺向第四艘船上挂着的神龟吞云灯，道：“听闻你体弱，这长寿之兆正合适你来猜。”
十王妃面露感激，行礼谢过太后的体恤。宫人随即献上谜目“千金方到心才安”，她想了想说出了谜底“恕”字，收下这盏由娟绣成的花灯。
穆德妃见尚未有后妃参与，玩笑道：“诸位姐妹可是没挑中自己喜欢的灯？那这倒是我的罪过了。”
“自然不是——”
“妾喜欢。”
下一盏是五蝠捧寿桃的花灯，沈芷柔本不想在此刻出声，但见钱昭媛有意开口奉承穆德妃，心道时机来了，立即随她应声。
穆德妃没料到有嫔妃同时回话，有些问难，不知该如何安排先后：“还剩下四盏花灯，两位妹妹谁先猜呢？”
沈芷柔朝钱昭媛行礼，推辞道：“论位份高低，自是姐姐先请，更何况妾刚才比姐姐慢说一步，所以这蝠灯该由姐姐来猜。”
钱昭媛有意为今夜求一个好彩头，她早在船头挂起花灯之际就看中了五蝙灯，现又逢她谦让此灯，脸上露出了微妙的笑意：“那就谢过沈妹妹了。”
这盏灯的灯谜是“踏花归来蝶绕膝”，众人能料到谜底与“香”字有关，但因不熟悉药名，大多都觉得这字谜出得刁钻，穆德妃也做好了帮她猜谜的准备。
钱昭媛却很快说出了谜底：“香附子”。
香附子不是常见的药材，沈芷柔原猜想她身边有熟悉药理之人，但现在才知道也许是她本人精通此道。
“钱姐姐可真是博闻。”她假意称赞：“方才若是轮到妾来猜，只怕妾要丢人了。”
钱昭媛提着金银丝制成的花灯微微一笑：“妹妹过奖了，我能猜出来是因为平日喝的药膳中有它，因着它状似蝴蝶，我才记下了这个名字。”
穆德妃接话：“方才我之所以不便安排两位妹妹的先后顺序，就是因为我知道这盏灯谜有些难。”
她朝沈芷柔道：“沈妹妹放心，除了钱妹妹猜的这个，其他三盏灯谜都很简单。”
沈芷柔状似松了口气：“有穆姐姐这句话，妾就大胆猜仙鹿花灯了。”
靠岸的花灯为鹿王飞天之状，周身散发出的夜明珠辉使人联想到前朝《春秋运斗枢》中的一句话——“瑶光散为鹿”。
此话意为祥瑞之光散开而生成白鹿，扎灯笼的匠人用千金难寻的夜明珠充作瑶光，可真是匠心独具，也颇为靡费。
宫人缓缓念出谜目：“修寄家书无笔踪。”
沈芷柔闻言蓦然回忆起往事，思及那时阿娘对自己与瑄郎的宽容，目中闪过一丝怅然，停了一会才回：“是白芷。”
那一刹那，沈令钧发虚的目光骤然凝成暗箭射向大女儿，他的心神从朝政大事转向了对她宫内生活的探究。
穆德妃微笑道：“没错。现在还剩下两盏花灯，不知哪位姐妹想猜？”
沈芷柔无心关注旁人的动静了，只望着瑄郎隐晦曲折送到自己手中的白鹿。她毫不掩饰地表露出了对这盏精美花灯的喜爱之情，看上去像为得了彩头而高兴。
这般情态落到沈令钧的眼中，让他惊出了一身冷汗。
他没忘记穆妃曾说过这主意是内侍省出的，柔娘的名字做了鹿灯的谜底...是巧合吗？
簇拥在太后身旁的两位小皇子各自猜了一盏灯谜，湖面上的船就此全部退下。
一行人又移步至用彩绸圈起来的林苑，里面清出来了一条通向望云亭的街市，有的宫人扮作小贩叫卖着小玩意儿以招揽顾客，有的宫人充作百姓夜游赏灯，看上去热闹极了。
按照惯例，众人只带贴身的宫婢入内，就像寻常人家出行一般。
沈芷柔自是选了春儿随行，其他人都留在了繁荫堂等她们回来。进入林苑时，她的目光与守在入口处的陆文瑄短暂交汇，并放慢了前行的脚步。
在喧闹的宫市中，除了陪在太后身边露脸逢迎的宫妃命妇外，其他人都少了几分拘谨，慢慢散开打量着四周摊贩的货物。
沈芷柔肯定瑄郎会在暗处陪着自己闲逛，于是装作好奇的模样，走走停停把玩着摊贩上的货物。
春儿一路替她观望前后，悄声道：“小娘子，我们好像已经甩开了其他宫妃，陆三郎在哪呢？”
沈芷柔扫视周围来往的人群，缓步朝左前方那个卖傩戏面具的货郎走去。
“他在那。”
货郎面前站着一位身着圆领白袍的客人，其脸覆着粗犷夸张的彩绘兽面，看不清容貌，但沈芷柔光凭身型就认出了他。
“这位郎君，你的面具很好看，是在这挑的吗？”她走到他身边，抬首望着那双含笑的眼睛问道。
陆文瑄声音温和：“前面还有一家卖傩面的，女郎若是想要，我愿为女郎带路。”
这位货郎看见沈芷柔的穿着便知她是贵人，连忙殷勤留客。沈芷柔示意春儿留下闲逛，自己则跟着瑄郎七转八拐，来到了一处灯影寂寥的小道。
有位内侍从林间冒出来，送上刚点好的宫灯，随即又退到一旁，默默守着这个路口。
陆文瑄右手提灯，左手扶着沈芷柔往深处走去。
“下午宫外传回来了沈小郎君的情况，发现他暗地里拿着来源不明的钱在赌场挥霍，沈中丞应该不会再选他当嗣子。”
沈芷柔开心地揭下他的面具，在他的脸颊上落下一吻，“这样说来，阿耶很快就会与阿娘和好如初。”
陆文瑄神色温柔地望着她的笑颜：“会的。”
他想到宴上的插曲，面上浮现一丝愧疚：“我嘱咐过尚仪局若有变动要知会内侍省一声，但那边还是出了问题，若非你机智应对，我恐怕到现在仍不知情。”
沈芷柔按住他的唇：“别自责，你已为我做了很多。旁人的算盘最后还是落空了，这就足矣。”
可陆文瑄感觉这事不会就这么简单结束，“明日我会把尚仪局的事问清楚，这种疏漏决不会再次发生。”
他压下心头的忧虑，握着她的手往前走。
沈芷柔看着身前两人相连的影子，嫣然一笑：“瑄郎，你是什么时候开始准备那盏花灯的？怎么不告诉我一声，若我没注意到它，你岂不是白费了心思？”
“不讨你喜欢的东西不配当礼物。”
陆文瑄偏头望向她：“况且你也没与我提起过你院子里的那对雪人。”
“那我们扯平了。我第一眼就看中了那盏鹿灯，还顺带猜中了谜底。”
沈芷柔仰头亲了一下他的下颌，然后在他的左耳旁私语：“郎君的这份礼物妾很满意～”
她吐出来的热气很快就被空中的寒风吹散，但陆文瑄仍能感受到那丝触动，他匆匆转过头低声道：“如意儿，虽说宫市一直到望云亭，但太后殿下应会提前返回繁荫堂。留给我们的时间并不多，沈中丞还在等你……”
林间月色暗淡，沈芷柔看不清他脸上的神情，有些遗憾地回道：“那我们继续走吧。”
两人走了一会儿，陆文瑄将手里的灯笼递出：“沈中丞就在前面，你慢慢直走就行。”
沈芷柔接过宫灯：“你不跟我一起去见阿耶吗？”
陆文瑄笑了笑：“沈中丞应该更想单独见你，我会隐在近处的林间替你们望风。”
说完他便往旁边的小道走去。
沈令钧被自称是陆内常侍手下的宫人引到了一片密林中，却久久没见到陆三郎，正当他心生不耐想要离开时，却听身后传来一声清脆的呼唤。
“阿耶！”
他倏然回首，见柔娘一脸欣喜地朝他走来，惊愕地倒退了一步。
他终于明白了进宫前那种不祥的预感应在了哪，不是朝政，不是陆三郎，而是自己的大女儿柔娘！
今夜他本不想再与陆三郎会面，可为了问清他与柔娘之间的关系，才跟着那位内侍来到了此处。柔娘一出现，他心中那颗惊疑不定的石头轰然落下，什么都不必问了……
竖子怎敢？！
沈芷柔走到阿耶面前，发现他脸色发青，担忧地问：“阿耶可是被沈齐修的事气到了？”
是被你气到了...沈令钧闭了闭眼，强按住怒火：“柔娘，沈齐修是你的堂兄，你怎能直呼他的名字？等我过继了他，他便是你正儿八经的长兄。”
沈芷柔不敢置信：“什么过继？阿耶，您还要过继这个纨绔子弟？”
沈令钧语气坚决：“柔娘，沈齐修在我面前素来好学知礼、举止有度，若他真好赌成性，我会严加管教他，把他引回正途。”
沈芷柔拧眉问道：“阿耶，您不在意谁给这个伪君子钱财挥霍吗？二叔一家此番上京把闹得沈府家宅不宁，这种举动十分可疑啊。”
沈令钧语气森然：“若真有人算计沈家，我不会放错他们。”
“只是无论如何，你二叔一家都是你的亲人，一笔写不出个沈字！柔娘，你别像你阿娘那般对他们心怀芥蒂。”
看样子阿耶是铁了心要过继沈齐修，沈芷柔问：“阿娘……过继的事阿娘松口了吗？”
沈令钧负手仰望明月，冷淡道：“无需管她。如今我幸蒙圣恩，也算位高权重，正是重振沈家荣光的时候，一族之长怎能没有嗣子？等木已成舟，她会接受这一切的。”
沈芷柔讶然：“阿耶，您若执意如此，阿娘会伤心的。她说过会带着阿妹们回周家，与您合离。”
沈令钧面无表情：“她要走就带着休书离开，但你的妹妹们姓沈，她一个都带不走！”
沈芷柔错愕不已：“您这是在说气话吧……您何必为了一个侄子与阿娘生分至此？大梁不是有女户吗？您可以立阿妹为嗣女，照样能支撑门楣。”
沈令钧轻哼一声：“你才翻过几页《大梁律》？净说些无知的话。唯有家中没有男丁才能被立为女户，难道你要你妹妹一辈子不嫁人？”
“难道没有特例吗？儿可以去求圣人开恩典。”
沈令钧猛一甩袖，注视着她：“我送你入宫是要你好生服侍圣人，而不是想让沈家成为外戚！如今朝野上下都觉得我的官职是你在圣人面前哭求而来，你若还要求圣人施恩沈家，那我这些年御史台立下的苦劳就要被‘外戚干政’帽子湮没了。”
沈芷柔有些吃惊：“明眼人都看得出来圣人抬举您是为了平衡朝堂的寒贵势力，与女儿无关呀。”
沈令钧目露赞许：“你倒是长进了。”
沈芷柔接回前话：“所以阿耶无需理会传这种闲话的庸人，只要您简在帝心，就算被人扣上‘外戚干政’的帽子也无妨。等圣人回宫，儿就去求他准许二娘成为可婚配的女户，这样既全了您立嗣的心愿，又保全了您与阿娘的多年情分。”
沈令钧摇头：“柔娘，只有男子才可传宗接代，你别白费心思了。”
“可阿娘那……”
沈令钧神色平静地打断她的话：“我说过了，她若一直闹脾气，我会给她休书，这不是气话。”
“……”沈芷柔静默半响，问：“您怎么突然起了休妻的心思？单一个沈齐修，恐怕没这个分量吧？”
沈令钧感慨道：“柔娘，三个女儿中我最疼你，因为你很像我。你没猜错，她不同意我立嗣子之事只是个引子，真正的原因在周家。”
沈芷柔疑惑地望着他。
沈令钧目光悠远，陷入了回忆之中：“当初我迎娶你阿娘时，答应过她再无异生之子，纵使这些年她一直没有生出男嗣，我也不曾毁约。后院的那些女人，也是我怕别人说她善妒才纳的，不过是摆设罢了。我自认为她嫁给我后，没受过任何委屈，我对她是真心的。”
他语调变沉：“但朝堂之上没有私情。柔娘，你知道御史中丞的位置有多难坐吗？”
“因我娶了周氏女，寒门出身的官员不把我当成同路人。因圣人越级提拔我，大族出身的官员也再不与我往来。旁人都说我得圣人看重，可圣人这几个月来从未私下传召过我议事。”
沈芷柔脸色凝重：“阿耶，圣人不信您？”
沈令钧叹道：“柔娘，你一向聪慧，应该清楚咱们沈家该站在哪边。你希望为父简在帝心，那为父就需要做出抉择。恰好慕贞是个眼里揉不得沙子的人，我和她的姻缘就到此为止吧。”
“……”
“阿耶，您真是虚伪自私，您根本就不爱阿娘……”
沈芷柔用一种看陌生人的眼神细细打量着他：“您明明是为了自己的前程而撇开阿娘，别说得好像是被圣人架在了刑场上无路可走了。”
她面露嘲讽：“若真爱一个人，遇到这种情况才不会像您这般权衡利弊、粉饰自己的野心。”
沈令钧呵斥道：“柔娘，你在胡说些什么？”
沈芷柔满不在乎地继续分析：“阿耶，您是故意的对不对？澄地的沈氏族人中，难道没有其他可过继的男嗣了？您为何非得选一位阿娘看不顺眼的沈齐修，还纵容他在沈府里放肆。”
她往前走了三步，抬头盯着沈令钧的眼睛。
“阿耶，您当真没看出来沈齐修的装模装样吗？他若有本事瞒过您，又怎会让阿娘发现他是一个纨绔子弟？先前我们说要查的那个人，该不会是您吧……您是不是与沈二叔他们一起算计阿娘，想要引着她主动提出合离？”
陆文瑄突然听到附近的树上传来一丝细微的“窸窣”声，像是有什么东西不小心摩擦到了树干。
他立即警觉地喝了出来：“谁？！”
那人似乎被惊到了，林中快速地闪过一道黑色的身影，他连忙朝那个方向追去，但已失去了那人的踪影。
沈芷柔听到背后有动静，连忙转身朝他寻来，沈令钧紧随其后。
“瑄郎，怎么了？”
她来到陆文瑄身边时，只见他一人望着幽暗寂静的树林出神。
陆文瑄闻声回首，朝沈令钧行个礼，方恭敬答道：“禀婕妤，方才有人在树上偷听，他身手极佳，似有功夫在身，不知为何露了破绽才被奴婢发觉。”
“你是说那人是禁卫军？”沈令钧立即问道。
沈芷柔道：“今夜宫中往来之人众多，何以见得就是侍卫？要我说，也许是哪位亲王带进来的长随。”
沈令钧被女儿一噎，默然无语。
陆文瑄听到了他们先前的对话，知道他们父女之间的氛围有些尴尬。
他接话道：“其实奴婢早就令人清出这片林地，通向这里的路口都有人看着，若是侍卫或者宫外人无心误入，自会有内侍引开他们。”
沈芷柔皱了皱眉：“瑄...陆内常侍，你的意思是那人故意偷听我与阿耶聊天？”
陆文瑄点了点头。
“会做这种事的，该是宫里人。”沈令钧对沈芷柔道：“柔娘，入宫前我与你阿娘不是嘱咐过你要谨言慎行吗？你与谁结了仇？”
沈芷柔听他若无其事地提起阿娘，讥讽道：“谨言慎行就能在后宫里保全自身吗？圣人后妃众多，嫉妒我受宠的人不知几何，这哪算得完？当时你们还说过可以依靠周淑妃，可因着阿耶您的缘故，她怕是要不喜沈家人了。”
沈令钧深吸一口气：“柔娘，我与你阿娘的事情不是你推测的那般。罢了，这事本就与你这小辈无关，我们还是来谈你的事吧。”
他转脸看向陆文瑄：“陆承恩，你以为装出一副疏离的态度，我便不知道你仍在暗地里纠缠柔娘吗？她方才唤你的第一声就暴露了一切！”
“说吧，你想利用她来跟我谈什么条件？”
陆文瑄微微顿了一下，抬眸凝望着沈芷柔，坚定道：“沈中丞，我与如意儿相识已有十一年之久，此情白首不渝，别无他求。”
“如意儿……这是她亲娘给她取的名字，你这种残缺之人也配这样称呼柔娘？”
沈令钧眼底的轻蔑让沈芷柔极为不适，“我觉得他配他便配！”