冰冷的夜风灌入观星台，却吹不散林凡心头那彻骨的寒意。深空警告中那“影之潮汐”和“已被标记”的字眼，如同恶毒的诅咒，缠绕在他的灵魂深处。
“什么大麻烦？你到底看到什么了？”扳手被林凡苍白的脸色和言语中的惊骇彻底搞懵了，紧张地环顾四周，仿佛黑暗中随时会扑出什么不可名状的怪物。
“没时间解释了！先离开这里！”林凡的声音急促而嘶哑，他强行压下翻腾的心绪，将《黎明契约》紧紧塞回怀中，目光锐利地扫视着观星台外的环境。
观星台位于一座陡峭山峰的腰部，下方是黑沉沉的山林，远处隐约可见旧世界文明废弃残骸的模糊轮廓。夜色浓重，万籁俱寂，只有风声呜咽。
“寻路者”罗盘在离开了那水晶之后，指针再次恢复了指引，微微颤动着指向东北方向的山下——那里，应该就是通往“晨曦前哨”的大致方位。
“走这边！”林凡压低声音，率先沿着观星台边缘一条狭窄陡峭的天然石阶向下摸去。扳手不敢怠慢，紧紧跟上。
两人借着微弱的星光和“守望者”作战服增强的微光视觉，小心翼翼地在崎岖的山地中穿行。新装备提供了极大的便利，作战服的适应性让他们脚步轻盈，动作敏捷，而“刺针”步枪握在手中，也带来了前所未有的安全感。
然而，林凡心中的警报却从未解除。那种被无形目光锁定的毛骨悚然感，如影随形。
下了山，进入一片地势相对平缓的枯木林。树木早已死亡，只剩下焦黑扭曲的枝干，如同伸向天空的鬼爪。地面上覆盖着厚厚的、灰白色的腐殖质，踩上去软绵绵的，没有一丝生机。
死寂。令人不安的死寂。
连风声到了这里都似乎变得微弱了。
突然！
林凡猛地停下脚步，一把拉住扳手，迅速蹲下身，借助一棵枯死巨树的树干隐藏身形。
“怎么了？”扳手瞬间紧张起来，压低声音问，端起“刺针”步枪警惕地扫描四周。
林凡没有回答，只是眯起眼睛，全力催动眉心的“源种”，将感知提升到极限。同时，“守望者”作战服的传感器也将周围环境数据反馈到他的视网膜上。
温度…正常。
湿度…正常。
声音…极度安静。
生物信号…无。
一切看起来都很“正常”。
但正是这种极致的“正常”，在这种环境下，反而显得极度不正常！
林凡的直觉，那经过地脉能量强化和多次生死边缘磨砺的直觉，在疯狂地尖啸——有东西！就在附近！隐藏得极好！
他缓缓地、极其缓慢地移动目光，扫过前方枯木林的每一寸阴影，每一棵怪树的轮廓。
没有……什么都没有……
就在他几乎要怀疑自己是不是神经过敏时——
他左前方约三十米处，一棵格外粗壮、半边已经碳化的枯树树干上的阴影，极其不自然地蠕动了一下！
那不是风吹动枝桠的影子晃动，而是那片阴影本身，如同粘稠的液体般，自主地收缩了一下！
找到了！
林凡瞳孔骤缩！几乎在同一时间，他猛地抬起“刺针”步枪，根本不需要仔细瞄准，凭借直觉和作战服辅助，对着那片蠕动的阴影瞬间扣动了扳机！
咻——！
一道淡蓝色的粒子束无声地撕裂空气，精准地命中目标！
“叽——！！！”
一声尖锐刺耳、完全不似生物能发出的惨嚎猛地炸响！那片阴影如同被投入石子的水面般剧烈波动、沸腾起来！
一个扭曲的、几乎与周围环境融为一体的瘦长黑影从阴影中被“打”了出来！
它约一人高，没有清晰的五官和四肢，身体仿佛是由流动的、不断变化的暗影和粘稠的负能量构成，只有两颗闪烁着恶毒红光的眼睛死死盯住了林凡！它的“身体”被粒子束击中的地方，正不断逸散出黑色的烟雾！
【警报！遭遇新型‘畸变体’衍生单位——‘影狩者’（Shadow Stalker）！】
【…特征：高度潜行，环境拟态，能量攻击抗性较高，物理抗性较低，疑似具备追踪与标记能力…】
【…威胁等级：高！优先击杀！】
路线图的警报证实了林凡的猜测！
“开火！”林凡大吼，手中的“刺针”步枪连续射击！淡蓝色的粒子束接连不断地轰向那只“影狩者”！
扳手也反应过来，怒吼着扣动扳机！密集的粒子束交织成火力网！
那“影狩者”发出痛苦的嘶鸣，身体在粒子束的冲击下不断扭曲、溃散，但它异常敏捷，如同鬼魅般在枯树间闪烁移动，试图再次融入阴影！普通的射击很难彻底命中它的核心！
更糟糕的是——
咻！咻！咻！
周围的阴影中，竟然又接二连三地蠕动起来！足足另外三只“影狩者”从不同的藏身点浮现而出，它们冰冷的红眼全部锁定林凡和扳手，如同嗅到血腥味的鲨鱼，悄无声息地包抄过来！
它们早就埋伏在这里了！这是一个陷阱！
“靠！这么多！”扳手头皮发麻，一边射击一边后退。
林凡心沉到了谷底。这些怪物……就是冲着他来的！就是那个“标记”引来的！它们的目的不是杀死，而是……追踪和确认！确认“密钥”持有者的位置！
绝不能放跑任何一只！否则他们的行踪将彻底暴露！
“扳手！掩护我！别让它们跑了！”林凡眼中闪过一抹狠色，猛地将“刺针”步枪切换到连发模式，对着冲得最近的一只“影狩者”疯狂倾泻火力，强行将其逼退！
同时，他空出的左手猛地抬起，掌心向上！
这一次，他不再仅仅引导地脉能量进行净化，而是尝试着，将那股纯净磅礴的力量，以一种更具有攻击性和排斥性的方式调动起来！
嗡——！
淡金色的光芒不再柔和，而是变得锐利而灼热！如同凝聚的液态阳光，在他掌心汇聚成一团跳跃的、散发着强烈生命气息和秩序波动的能量球！
周围逼近的“影狩者”们仿佛遇到了天敌，发出了惊恐的尖啸，本能地想要后退逃离！它们身上的暗影能量在淡金光芒的照射下，如同冰雪般飞速消融！
“想跑？！晚了！”林凡低吼一声，将掌心那团充满排斥力的地脉能量狠狠拍向地面！
轰！！！
淡金色的光芒以他的手掌为中心，如同环形的冲击波般猛然扩散开来，瞬间扫过整个枯木林！
啊啊啊——！！！
所有的“影狩者”如同被投入滚油的水滴，发出了凄厉到极点的惨嚎！它们身上的暗影伪装被瞬间破除，身体在纯净地脉能量的冲击下剧烈扭曲、蒸发、崩溃！连它们试图融入的阴影，都被这股力量短暂地“驱散”和“净化”了！
趁此机会，扳手和林凡的火力全力倾泻！
咻咻咻——！砰砰砰——！
失去了环境伪装和行动能力的“影狩者”变成了活靶子，接连被炽热的粒子束彻底轰碎核心，化作缕缕黑烟，消散在空气中。
最后一只“影狩者”在彻底消散前，那颗猩红的眼睛死死地盯着林凡，发出了一声怨毒无比的、绝非生物能发出的尖啸：
“……找到……你了……归……一……”
随即，它彻底湮灭。
枯木林中再次恢复了死寂。
只有地面上几处尚未完全消散的黑色污渍，以及空气中残留的淡淡焦糊味和负能量被净化后的奇特臭氧味，证明着刚才那场短暂而激烈的战斗。
扳手喘着粗气，枪口还在冒着细微的白烟，心有余悸：“妈的……这些鬼东西……比以前遇到的都难缠！它们刚才是不是说话了？！”
林凡的脸色却比之前更加难看。
他缓缓直起身，看着最后那只“影狩者”消失的地方，感受着空气中那缕若有若无、却死死缠绕在自己身上的恶毒标记感。
虽然全灭了这批“影狩者”，但最后那只怪物临死前的眼神和话语，让他确信——
标记，已经完成了。
它们的死亡，或许本身就是确认信号的一部分。
“归一”的目光，已经如同实质般，落在了他的身上。
狩猎，已经开始。
而他们，就是被标记的猎物。
“快走！”林凡的声音冰冷，“我们的时间，真的不多了。”
他看了一眼“寻路者”罗盘，指针依旧指向东北。
必须在“影之潮汐”或者说更大规模的追杀到来之前，找到“守夜人”！
否则，一切皆休。