货栈减半？
困难减免？
入股分红？
王掌柜的胖脸上，愤怒的潮红尚未完全褪去，眉头却已紧紧锁起，小眼睛里精光闪烁，飞快地盘算着。
“嗯……我那库房本就小，若是能在城外河边盘块地，再起个大货栈？雇上十几个脚夫……税就能减半？”
“那……那算下来，岂不是比现在只多交一点点？甚至还可能少点？而且货栈大了，吞吐量上去，赚头说不定更大！还有那入股？县衙牵头办工坊？按股分红？”
他越想，心跳得越快。
这？这似乎又有点门道？
不再是单纯的掠夺，而是开了一条缝儿？
米行刘老板也凑近李掌柜，压低声音：“老李呀，你路子广，你说……这县衙入股办货栈工坊，靠谱不？要是真能分红……”
“难说！”李掌柜摸着下巴，“但这姓周的，看着不像说空话的。他敢把杂捐全砍了，说明手里有牌。”
“嘿……要是……要是真能跟着县衙干，背靠大树，是不是比咱们自己单打独斗强？至少，那些地痞流氓的‘孝敬’钱能省点儿了吧？”
“是啊，那些杂捐没了，省下的也是钱……可这商税，咬咬牙，好像……也不是完全不能接受？”
旁边一个开布庄的老板娘小声插话，眼中带着希冀。
尤其是那些原本就有心扩大经营、却苦于杂捐盘剥和缺乏靠山的商人，心思更是开始活络起来。
减税、入股、分红……
听起来，似乎比被那些没完没了、如同跗骨之蛆的杂捐盘剥，更有奔头？
一条似乎更“光明正大”，甚至可能更赚钱的路子，隐隐约约在迷雾中显现出来。
十字街口的气氛，从单纯的愤怒，悄然转向了复杂的权衡与观望。
城西，贫民聚集区。
与十字街口的喧嚣和算计不同，城西这片低矮破败的棚户区，空气里弥漫着潮湿的霉味和淡淡的粪便气息。
一张新贴的告示前，围拢的是一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。
他们大多沉默着，浑浊的眼神里带着麻木和一丝不易察觉的期盼。
一个须发皆白、佝偻着背、衣衫上打满补丁的老者，被一个同样瘦弱的年轻后生小心翼翼地搀扶着，摸索着告示粗糙的边角。
他那只浑浊的“眼睛”努力地睁大，徒劳地想要“看”清上面的字迹，干裂的嘴唇微微翕动。
“老丈！老丈！我念给您听！”
一个穿着洗得发白的粗布短褂、看起来像是走街串巷卖针头线脑的小贩汉子，主动挤上前，带着几分激动，清了清嗓子，用尽可能清晰洪亮的声音开始念起。
“咳……嗯……开始了啊！……裁撤一切杂捐杂税！只收朝廷正税‘两税’！夏粮秋粮，一律折征银钱！”
“由县衙统一核定官价，张榜公布！绝无胥吏勒索‘火耗’！违者，民可告官，严惩不贷！”
“啥？裁……裁了所有杂捐？”
老者浑身剧烈地一颤，仿佛被电流击中！
他那双布满老茧、骨节粗大的手猛地死死抓住搀扶他的后生胳膊，枯瘦的手背上青筋暴起，声音带着难以置信的颤抖，几乎要哭出来。
“真……真的吗？狗剩儿啊！是真的吗？不……不用交剿匪捐了？不用交那要命的炭敬了？那……那帮天杀的，不会再上门了？”
“真的！老丈！千真万确呀！”
小贩激动地喊道，声音都有些哽咽。
“告示上写得清清楚楚！还盖着大红官印呢！周青天……这是周青天来了啊！”
“那……那折价呢？”
老者急切地问，声音拔高，带着刻骨铭心的恐惧。
“往年！往年那帮狗吏，心黑得跟炭似的！一斗上好的麦子，能硬生生给你折出半斗的钱来！”
“剩下的，还不够交他们那狗屁的‘火耗’！真是活活逼死人啊！”
他想起了去年冬天，为了凑那笔“冰敬”，家里最后一点口粮被强行拉走抵了不值钱的折价，老伴生生冻病，最终饿死在小丫被卖给人牙子后的第三天……
“告示说了！老丈您听清！”
小贩的声音也拔高了，充满了力量。
“统一官价！张榜公布！谁敢乱来，严惩不贷！周大人说了，民可告官！”
他指着告示末尾那行醒目的字。
“老天爷开眼啊！祖宗保佑啊！”
老者猛地松开抓住后生的手，噗通一声，双膝重重地砸在冰冷潮湿的泥地上。
继而朝着县衙的方向，老泪纵横的，用尽全身力气“砰砰”地磕起头来，额头上瞬间沾满了泥土。
“青天大老爷！真是青天大老爷啊！老婆子！小丫！你们听见了吗？听见了吗？！”
“咱家的粮，能卖上实价了！咱家的粮，是自己的了！不用卖小丫去抵那狗屁的炭敬了！青天大老爷啊……！”
这声嘶力竭、饱含血泪的哭喊，如同投入滚油的火星。
周围的百姓，无论男女老少，听到这确切的消息，先是陷入一片死一般的寂静，仿佛不敢相信自己的耳朵。
随即，如同压抑了千百年的火山终于爆发，震天的欢呼声、夹杂着无法抑制的嚎啕大哭声，轰然炸响！
“真的裁了！真的裁了！”
“不用交那些无底洞的捐了！”
“粮能卖实价了！娃儿不用饿肚子了！”
“周青天！活菩萨啊！”
许多人抱头痛哭，那是积压了太久太久的屈辱和绝望的宣泄。
更多的人，无论男女老少，都学着老者，朝着县衙的方向，虔诚地、用力地跪拜下去。
黑压压的人群伏倒一片，如同秋风吹过麦浪。
裁杂捐！定官价！
这对挣扎在温饱线上、随时可能被任何一笔“杂捐”压垮、推入卖儿鬻女深渊的穷苦百姓而言，不啻于久旱之后的倾盆甘霖！
是真正能活下去的希望！
至于那告示上提到的什么“商税”？
那是老爷们、掌柜们的事！离他们太遥远。
只要不再被那些没完没了、如同勒在脖子上的绞索般的杂捐逼得家破人亡。
只要能用自己的汗水换回实实在在能糊口的粮食和铜板。
对他们来说，这就是天大的恩德！是真正的再生父母！
人群中，踱步到此的青云书院的山长李松年李老夫子，一直静静地捋着稀疏的长须，眯着眼，将告示从头到尾仔仔细细地看了好几遍。
当他的目光停留在告示的后半段时，眼中精光一闪，倒吸了一口凉气，喃喃自语。
“成立‘商税稽查队’，由县衙委派，招募本地精干、识文断字且家世清白者充任，专司监督商家纳税事宜！定期查核账目！”
“凡偷税漏税者，一经查实，除补缴税款外，罚两倍！情节恶劣、数额巨大者，吊销商引执照，驱逐出城！永不得在清河经营！”
“鼓励百姓举报偷税漏税！凡举报属实者，奖励追缴税款之十成之一！县衙对举报者身份严格保密！”
“嘶……真是好手段，好狠的手段啊！”
李老夫子捻断了一根胡须都浑然不觉，低声惊叹。
“稽查队、全民监督、重罚、驱逐！这……这周平安是要把那些奸商的老鼠洞都堵死，把他们往绝路上逼啊！狠！真狠！釜底抽薪！”
他浑浊的老眼中闪过一丝快意，又带着深深的忌惮。
不禁想起那日开智宴上，周平安的言辞犀利，手段凌厉。
如今成为新县令，手腕之强硬，心思之缜密，更远超他的预料。