乌老七的声音嘶哑，如同砂纸摩擦。
“周家那小子，还有他那个叫铁牛的怪物，在醉仙楼把李捕头的铁尺都掰断了！这事儿，你们都知道了吧？”
底下响起一片嗡嗡的议论声，夹杂着掩饰不住的恐惧。
“七……七爷，那铁牛……太吓人了！”
“是啊，徒手掰铁啊！这……这还是人吗？”
“赵癞子那怂货，现在都跑去跪舔周平安了！”
“都给老子闭嘴！”
乌老七猛地一拍桌子，震得桌上的空碗乱跳！他眼中凶光毕露。
“吓人？怪物？老子不管他是神是鬼！挡了老子的财路，天王老子也得给老子趴下！”
他身体前倾，刀疤扭曲，压低的声音如同毒蛇吐信：
“刘一手那边传话了！周家那‘燎原’酒的方子，还有那能起死回生的‘神药’！弄到手，咱们兄弟下半辈子躺着吃香喝辣！”
“刘一手还答应，方子到手，咱们和他五五分账！外加一成醉仙楼的干股！”
巨大的利益许诺，如同强心针，瞬间压过了部分人心头的恐惧。
几个乌老七的心腹眼中立刻爆发出贪婪的光芒。
“七爷！您说怎么干！兄弟们豁出去了！”
“对！富贵险中求！”
但也有几个底层帮众眼神闪烁，低着头不敢吭声，脸上带着忧虑。
他们只是混口饭吃，可不想去碰那能掰断铁尺的煞星。
乌老七很满意心腹们的反应，对那几个畏缩的则投去阴冷的一瞥。
他冷冷一笑：“硬碰硬？那是蠢！咱们是蛇！要的是阴狠，是毒牙！”
他伸出枯瘦的手指，一条条数着：
“第一招，下毒！”
他指向一个獐头鼠目的手下！
“瘦猴，你以前在药铺干过几天，懂点门道。去弄点巴豆粉、耗子药，掺进他们送去醉仙楼的酒里！”
“不用多，几坛就行！让那些喝得正爽的客人拉个天昏地暗，看他醉仙楼还开不开得下去！看谁还敢喝他周家的酒！”
瘦猴脸上闪过一丝狠厉！
“七爷放心！包在我身上！保管让他们拉得找不到北！”
“第二招，放火！”
乌老七眼中闪烁着疯狂。
“周家庄后山那酒坊，看着就碍眼！找个刮大风的晚上，弄点桐油火把，给老子点了它！烧他个干干净净！看他拿什么酿酒！”
他又看向另一个脸上有麻子的汉子。
“麻杆，你手脚麻利，这事儿交给你！办好了，重重有赏！”
麻杆舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光闪动：
“是，七爷！”
“第三招，绑人！”
乌老七的目光扫过众人，最后落在一个一直沉默不语、眼神却最是凶悍的独眼汉子身上。
“老独眼，你最稳。给我盯紧了周家庄！特别是那个整天跟在周平安屁股后头的小崽子，叫二狗子的！还有那个俏丫鬟翠儿！找个机会，神不知鬼不觉地绑出来！关到咱们的地窖里！他周平安不是重情义吗？老子倒要看看，他是要方子，还是要人！”
老独眼那只完好的独眼中寒光一闪，缓缓点了点头，沙哑道：
“明白。”
乌老七满意地靠回椅背，把玩着铁胆。
“这三招，咱们慢慢玩！下毒，放火，绑人！钝刀子割肉！老子看他周平安有几个铁牛！看他能护住几头！等他顾此失彼，焦头烂额的时候，咱们的机会就来了！”
“刘一手那边，也会在咱清河县上散布谣言，说他周家的酒喝死人，药是假的！里应外合，搞臭他的名声！”
他环视一周，脸上带着残忍的笑意：
“都听清楚了？谁要是敢走漏风声，或者临阵退缩……哼哼，帮规伺候！”
“听清楚了！七爷！”
心腹们齐声应和，脸上带着贪婪的狂热。
然而，在那昏暗的角落里，几个底层帮众互相对视了一眼，都看到了彼此眼中的恐惧和不安。
下毒？放火？绑人？
这哪是钝刀子割肉，这分明是往死里得罪那尊煞神！
那个铁牛……他们脑海中再次浮现出徒手掰断铁尺的恐怖画面，不由打了个寒颤。
这浑水……似乎太深了些。
乌老七将那几个畏缩帮众的表情尽收眼底，嘴角勾起一丝阴冷的弧度。
他需要的是敢打敢杀的恶狗，不是瞻前顾后的绵羊。
等这事儿成了，这些不中用的废物……哼！
昏暗的油灯不安地跳跃着，将这群密谋者的影子拉得又长又扭曲，投射在污秽的墙壁上，如同群魔乱舞。
而清河县东头，又是一番景象。
“刘记酒馆”的招牌在午后微醺的阳光里耷拉着。
这地方比不得醉仙楼气派，却胜在便宜。
鱼龙混杂，是三教九流、泼皮闲汉扎堆儿的好去处。
空气里常年弥漫着一股劣质酒水、汗臭和油污混合的馊味。
此刻，酒馆里最显眼的位置，赵癞子正拍着桌子唾沫横飞，一张油腻腻的脸涨得通红，三角眼里闪烁着前所未有的得意和亢奋。
他身上那件半新不旧的棉袄敞开着，露出里面一件簇新的、亮得晃眼的湖绸内衫——这可是他以前做梦都不敢想的好料子！
腰间鼓鼓囊囊的钱袋，随着他夸张的动作一颠一颠，里面铜钱碰撞的哗啦声，清晰地传到周围几个新收的“狗腿子”耳中，引得他们眼神更加热切。
“看见没？看见没？！”
赵癞子抓起桌上一把油乎乎的铜钱，啪地拍在桌上，震得几个空酒碗直跳。
“跟着老子赵癞子混！亏不了你们！以前？以前那是老子龙困浅滩！现在？”
他大拇指一翘，指向自己油亮的鼻头儿。
“老子如今搭上了周少爷的船！知道周少爷是谁吗？那才是真龙！是神仙下凡！手指头缝里漏点沙子，能够咱们吃撑喽！”
旁边一个尖嘴猴腮、外号“油葫芦”的新跟班赶紧端起酒碗，一脸谄媚：
“那是那是！癞子哥，您现在是周少爷跟前的大红人！以后可得多提携提携兄弟们啊！来，兄弟们！咱敬癞子哥！祝癞子哥步步高升！”
几个歪瓜裂枣立刻跟着举碗，马屁拍得震天响。
赵癞子得意地一仰脖，灌下碗里浑浊的劣酒，辣得龇牙咧嘴，却觉得无比痛快！
这感觉，飘飘然也！
比他以前喝过的任何酒都上头！
周平安那小子……不，周少爷！
是真大方啊！
那天风雪夜里磕完头，第二天吴管家就悄悄塞给他一个沉甸甸的钱袋，里面是白花花的银子！
还交代了差事，让他留心三教九流的动静。
特别是那些对周家、对醉仙楼、对“燎原”酒眼红使坏的家伙。
一有风吹草动，立刻上报！
这差事，简直是为他赵癞子量身定做的！论打听消息，钻营门路，这清河县犄角旮旯，还有比他更门儿清的吗？
而且，这差事背后代表的可是周少爷的信任！
虽然这信任更像拴狗的链子，可这链子是金的啊！
“嘿嘿……”
赵癞子抹了把嘴边的酒渍，压低声音，故作神秘。
“你们几个，都给老子把招子放亮点！耳朵竖起来！这镇上，谁他妈要是敢在背后嚼周少爷的舌根，或者打‘燎原’酒的主意！”
“哼！立刻报给老子！知道不？周少爷手指头都不用动，他身边那位铁牛爷爷……啧啧……”
他夸张地缩了缩脖子，做了个掰断的手势。
“铁尺都跟面条儿似的！懂？”
几个跟班想起那日醉仙楼的传闻，齐齐打了个寒颤，小鸡啄米般点头：
“懂！懂！懂！癞子哥放心！”
赵癞子满意地嘿嘿直笑，又抓起一把铜钱：
“老板！再来两壶酒！切两斤猪头肉！今儿个老子高兴！请兄弟们吃个痛快！”
他吆喝得中气十足，仿佛已经成了这清河县地下世界的主宰。
钱袋子里周平安给的银子沉甸甸的，花起来一点不心疼。
反正……以后还会有的！
只要他这条狗当得够好。
就在赵癞子一桌吆五喝六、喧嚣震天之际，酒馆那扇吱呀作响的破木门被轻轻推开了。
喧闹嘈杂的酒馆里，仿佛被投入了一颗无形的石子，声浪诡异地低了几分。
门口的光线勾勒出一个颀长挺拔的身影。