盐商的集会散了，朱允熥信誓旦旦的“既往不咎”四个字，并不能驱散他们心头的寒意。

    日子得过，生意得做，没有盐，说得天花乱坠，也不值一文钱。

    一个中年盐商刚拐过街角，就压低声音对同伴道：

    “皇太孙训的话，的确是漂亮。可问题是，潘富云手下那些经承、书办、仓吏呢？哪个咱们没打过交道？账册封存……封得住活人的嘴吗？”

    他回头瞥了一眼盐运司衙门高耸的旗杆，潘富云的头赫然挂在上面，特别疹人。

    他的同伴是一个瘦削的徽商，只见那人搓了搓手：

    “走一步看一步吧。眼下最要紧的，是库里那些盐引，还作不作数？下个月的盐，从哪里来？”

    疑问像潮水，无声漫过扬州城。

    当天下午，扬州最繁华的东关街上，“福隆盐号”乌木鎏金的招牌下，悄然挂出一块簇新的木牌：

    “近日盐船抵港延误，为保街坊所需，每人每日限购半斤，望请见谅。”

    很快，“德昌”“广源”等四五家大盐铺，也挂出了类似的牌子。

    限购的重量从半斤降到四两。

    城东李记杂货铺的老板娘王氏，听着伙计带回的消息，走到自家盐缸前，掀开盖子，用手指探了探底。

    她沉默了一会儿，对伙计说：

    “不拘哪家，能买多少买多少，细盐最好，粗盐也要。”

    半个时辰后，伙计空手而归，报告说：＂每一家盐铺前都排着几十号人，根本买不到盐…＂

    市场的神经是最脆弱的。

    盐价像春天的藤蔓，悄无声息地往上爬。

    半成，一成……

    幅度不大，却足够让提着盐袋回家的人，脚步沉上几分。

    真正的压力，在山西会馆那扇紧闭的黄花梨木门后。

    几个穿着绸缎、面目精悍的商人围坐着，空气中弥漫着浓浓的烟味。

    “……崔总兵的人，话已经递到第三回了。”

    留着山羊胡的晋商头领，姓范，手指叩着桌面，发出沉闷的响声。

    “大同镇过冬的豆料、棉布，咱们拍着胸脯应承的，是以今秋两淮的盐引作抵。现在，”

    他声音陡然提高了三分，

    “盐运使衙门的印信都不知道在谁手里！主事的官员……咱们手里的引子，跟废纸有什么区别？

    大同的数万边军是惹得起的吗？赵部堂让我们这些盐商，拿什么跟崔总兵交代？”

    坐在他对面的一个胖子擦了擦额头的汗：“范爷，不是还有皇太孙吗？他总得给个说法……”

    范掌柜冷笑，

    “皇太孙大手一挥，两淮盐运司灰飞烟灭。轻飘飘给个说法，能当粮食吃，能当衣服穿？

    他要整顿盐政，要抓贪官，他痛快了！可咱们这些老老实实纳粮换引的商人，招谁惹谁了？咱们的本钱，就不是血汗钱？！”

    他站起身，

    “不能再等了。明天，不，今天下午，我就去递帖子。总要问个明白，这盐，到底还有没有？什么时候有？”

    皇太孙打破旧坛旧罐的声音，响亮又痛快。

    但接下来呢？新的坛罐在哪里？谁来做？拿什么盛盐？

    所有人都在问着同样的问题。

    市井间恐慌，商贾的压力，最终都汇聚到扬州府衙后院那间临时的值房里。

    赵勉面前的名帖，已经堆起了第二叠。

    盐商、粮绅、漕帮的管事、甚至还有几家号称“替宫里采办”的皇店掌柜。

    所有人都想从他这里，探听一点风向，一点实在的承诺。

    赵勉一个人都没见，他把自己关在房里。

    在他的面前，摊着的两淮盐场图，图上的线条和标注扭在一起，变成一张巨大的、漏洞百出的网。

    他看得越久，后背的冷汗就越密。

    光杀贪官，就像用快刀割去脓疮的表皮，里面的溃烂依然在。

    黄昏的光线斜射进来，门被推开了。朱允熥走了进来，手里拿着一封刚到的信，封口火漆鲜红。

    “南京的回文。”朱允熥把信递过去。

    赵勉迅速拆开。太子朱标的笔迹，核心意思明确，事已办下，后续须稳。速定新章，保障盐产，安抚四方，切勿生乱。

    信末，是朱元璋的朱批，只有一句：“权给了你，钱也给了你，你还搞不出新盐，误了边饷，咱拿你是问！”

    赵勉放下信纸，苦笑道：“殿下，陛下这限期，怕是比我们想的还要紧。”

    朱允熥走到窗边，“坐在衙门里，对着这些画在纸上的图，能想出管用的法子吗？”

    赵勉摇头：

    “不能。

    册子上记的是‘盐课多少石’，‘引目几何’。

    可盐是怎么从卤水里熬出来的，灶户是怎么凑齐一锅柴的，商人是怎么在仓吏面前赔尽笑脸的，册子上没有。

    不去看，不去听，想出来的东西，只怕是另一个空中楼阁。”

    朱允熥斩钉截铁：

    “挑一个近的，一个什么都有一点，好、坏、穷、富都有的盐场。

    我们去看清楚，这盐，到底是怎么一天天少下去的，那些窟窿，究竟有多大。

    也去看看，那些一年到头泡在盐水里，却连指甲盖那么大一块干净盐都吃不进嘴的人。

    朝廷欠他们一个交代。新法子若不能先让他们活下来，这新法子，就是另一个祸害。”

    次日天色微明，一辆青篷马车，几匹驮马，悄然出了扬州东门。

    朱允熥和赵勉坐在车内，都沉默着。

    越往东走，人烟越稀，房舍越矮，空气中的咸腥气却越来越重，像一层看不见的湿布，贴在皮肤上。

    朱允熥靠在车壁上，闭目养神。

    外间市井的惶惑、商贾的质询、南京城来的压力，还有白纸黑字下边镇潜在的危机，在他心里反复碾过。

    推行新钞，根基在于信用。信用何来？在于有实实在在的物产可以兑换、可以支撑。

    盐，就是其中最关键的一环。盐政若不革新，盐产若不稳、盐质若不佳、流通若不畅，新钞便是无源之水，说倒就倒。

    上一次随皇祖父暗访东台，看到的是民生疾苦，是触目惊心的“果”。

    这一次来白驹，必须找到那个“因”，必须在满地破碎的旧坛烂罐之间，找到能拼凑出新器皿的方法，找到一条能走通的路。

    这条路若是找不出来，或是走偏了，后果他清楚。

    新钞推行必然受阻，朝野质疑将如潮水涌来。

    更为棘手的是，边饷可能真的会出大乱子。

    到那时，就不是几句“殿下年轻”能搪塞过去的了。

    马车微微一顿，停了下来。

    “殿下，前面就是白驹场。”赵勉低声道，声音紧绷。

    他知道，太孙肩上压着什么，而自己，正是被寄予厚望，一同来找那条路的人。

    朱允熥睁开眼，推开车门，走了下去。

    晨雾尚未散尽，眼前的景象在雾气中铺开。

    杂乱无章的大小盐田，歪斜的草棚，零星几缕挣扎向上的炊烟。

    一切都显得灰扑扑的，了无生气，却又沉甸甸地压在他的视线里，压在他的心上。

    路就在这片灰白相间的颜色之中，这一次，必须找到它。