风卷着灰烬扑在脸上，陈墨站在废墟中央，指缝间的焦米簌簌落下。百姓的喧声从身后涌来，像潮水拍打堤岸。他没有回头，只是抬起手，将那段烧焦的木牌插进焦土，又从怀中取出炭笔，在断裂的牌面上写下五个字：“三日必有粮”。

    字迹粗重，嵌进木纹。

    他转身，对候在一旁的传令兵道：“立碑于此，日晒不撤，雨淋不收。”

    传令兵抱起木牌，钉入废墟前的夯土台。百姓的吵嚷声稍稍一滞，有人踮脚张望，有人低声议论。陈墨不再多言，翻身上马，缰绳一扯，直奔巢湖。

    马蹄踏过焦地，扬起一片灰雾。

    巢湖基地塔楼内，楚红袖已守在编钟前。竹制钟架悬着七枚长短不一的钟管，每响一声，便代表一条讯息。她左臂的机关微微发烫，指尖在钟槌上轻叩，随时待命。

    陈墨踏入指挥厅，脚步未停：“泉州可有消息？”

    “半个时辰前，信鸽回传，船队已过东矶岛，顺风疾行。”楚红袖抬手，在墙上的航线图上划下一记红痕，“郑和亲守码头，每半日一报。”

    陈墨点头，走到沙盘前。沙盘上，十艘船模排成一线，正从南洋向庐州外港推进。他伸手，将最前一艘船模向前推了半寸。

    “敲钟。”

    楚红袖挥槌，三声清越的竹音在塔楼内回荡。三声——平安无事。

    与此同时，四海商行总号内，苏婉娘正摊开海外账册。她指尖划过一行行墨字，核对船队编号与购粮契约。窗外传来急促脚步，一名管事冲进来：“南市米价又涨，士族开始囤仓！”

    苏婉娘头也不抬：“把账册副本抄十份，送到城南十家米行，贴在门口。写清楚——每船十万石，十船连发，三日内首船靠岸。”

    管事一愣：“真要公开？”

    “怕他们不信，就让他们亲眼看见。”她合上账册，“告诉他们，四海商行不卖虚粮。”

    消息传开，城中骚动稍缓。可到了夜里，流言再起：“船队遭海盗劫了！”“南洋起了风暴，全沉了！”有人趁夜砸了米行招牌，也有人在街头煽动流民围堵官道。

    陈墨在塔楼中听完回报，只说一句：“鸣炮。”

    城南十里，慕容雪立于官道高坡。她抬手一挥，六座模块化炮台依次点燃。炮口未装弹，只以火药空爆。六声“震天雷”接连炸响，火光映红夜空，声波传遍城郊。

    百姓从屋中探出头，望着远处的火光，一时无人再提谣言。

    “炮声为信。”慕容雪对身旁副将道，“明日此时，再响一次。”

    天未亮，完颜玉已带着猎鹰群登上城南箭楼。三十只鹰立于架上，爪下系着磷粉囊。他取出鹰笛，轻轻一吹，鹰群振翅腾空，划破晨雾。

    第一缕阳光洒落时，鹰群在高空盘旋，磷粉自囊中洒出，金光在天幕上勾出一个巨大的“丰”字。字形稳而不散，久久悬于城南上空。

    城中老农最先抬头，愣了片刻，忽然张口唱起一支旧调：“一粒金穗养万家，千机阁下无饥娃……”

    歌声由巷口传至街心，又从街心传至坊门。百姓纷纷出门，仰头望着天空的“丰”字，听着这久违的歌谣，有人抹起了眼角。

    城外官道上，第一支粮队已入视野。

    十辆铁轮大车，由改良畜力牵引，每车载粮千石。车阵前方，慕容雪骑马领行，身后是六座可拆卸的火炮台，炮口朝外，随时待发。车轮碾过官道，发出沉稳的吱呀声，像大地在呼吸。

    百姓从两旁聚拢，起初是观望，后来有人跟着车阵走，再后来，整条官道挤满了人。没有人喧哗，也没有人抢夺，只是默默跟着，仿佛跟着一支归乡的队伍。

    车阵入城时，完颜玉吹响短笛，鹰群盘旋而下，在粮车上空低飞一圈，随即收翅归林。

    苏婉娘在城门口迎车。她亲自爬上第一辆粮车，掀开麻袋，抓起一把新米，迎着阳光扬手一撒。米粒如金雨洒落，引来一片低呼。

    “真粮！”有人喊。

    “是南洋香粳！”

    苏婉娘跳下车，对围观百姓道：“今日起，每户凭户帖领米三升，不设时限。三日后，第二批船到，再增配额。”

    人群静了片刻，忽然爆发出欢呼。

    陈墨没有进城。他留在巢湖基地，站在塔楼顶层，望着远处的信号塔。塔身由铁骨与铜铃构成，底座连着一座新筑的锅炉房。楚红袖站在控制台前，手中握着一根拉杆。

    “准备好了。”她说。

    陈墨点头。

    楚红袖拉动拉杆。

    锅炉轰鸣，蒸汽自铁柱中喷涌而上，直冲塔顶。铜铃被气流推动，自动摇响，一声接一声，传向远方。三十里内，所有哨站都能听见这声音。

    陈墨低头，从袖中取出最后一点焦米。他摊开手掌，风从湖面吹来，将灰烬卷起，与蒸汽一同升向天空。

    塔下，柳如烟正在核对最后一份船运账目。她将十艘船的到港时间、载重、来源逐一登记，又用磷粉在关键条目上标记。确认无误后，她合上账册，抬头望向蒸汽塔。

    苏婉娘在总号内接到最新消息：“第二船已离港，风向稳定，预计明日午时靠岸。”

    她提笔在日程簿上画了个圈，又写下：“粮道通，信不可断。”

    慕容雪在城南官道收整炮台。她下令将六座炮台拆解，装入特制木箱，准备运回巢湖。副将问：“这些炮，以后还用吗？”

    “用。”她答，“但不再为威慑，而为护耕。”

    完颜玉在鹰架前清点猎鹰。三十只鹰尽数归巢，羽毛完整，无一受伤。他解开磷粉囊，将残余粉末倒入陶罐，封存备用。

    楚红袖站在蒸汽塔下，左臂机关因长时间操作微微发烫。她脱下外袍，露出义肢接合处的铜扣，用湿布轻轻擦拭。塔铃仍在响，一声一声，像在计时。

    陈墨始终站在塔下。

    他望着白烟升腾，没有说话。远处，湖面泛起微光，第一缕真正的晨曦刺破云层，照在塔顶的铜铃上，铃音骤然清亮。

    他抬起手，指尖还沾着一点焦米的残屑。

    风再起，残屑飘散。