纵使雪然对裴朔的无礼大为光火，亦不敢轻举妄动。她强忍下害怕的情绪，默默放下勺子，把盘子推在一旁。

    她强行把话题拽回到原有的路，灵机一动道：“若是周栀子能改嫁我兄长呢？他们两人过去情投意合，虽说我哥已定亲，但是他尚未正式娶亲。”

    裴朔方才是被无名妒火烧晕的头脑，竟吃起小辈的醋。

    此时他冷却下来，恢复往昔的谦和相，并仔细思考她的提议：“先考虑考虑。兹事体大，需同贵妃娘娘商议一番。”

    *

    雪然乘着马车驶入前往皇城的官路，车上备着带给裴贵妃的酥油鲍螺，还有德馨茶庄出产的什锦花茶。

    随着一声高昂的通报声，皇城正中大门敞开，雪然的马车孤零零驶入皇城。她回来时乘坐的是裴家的马车，而先前出宫时的马车，她遣令车夫早早驾回皇城。

    马车安稳地停在定点，七八位侍站在城内下马点等候。

    领班太监走上前，撩开马车帘，恭请雪然下车。

    雪然跃下马车，抬头看见华尚宫端庄站在不远处，一群宫女站在她身后，都是尚仪司熟悉的面孔。

    她走过去时，华尚宫躬身行礼，说：“太子妃，太后娘娘急召您过去。不过，您先换身衣服，再趟椒房殿，皇后娘娘想同您一路去慈宁宫。”

    雪然点头，与冰蕊两人快步行入东宫。

    在她回皇城时，皇宫城门自发开启。自那时起，她便知晓出宫一事已经败露，任她抵赖不得。

    虽常恐慌此事败露，但真遇上时她并不惊慌。皇后有心替她遮风挡雨，她从情绪上安稳许多。

    顺着皇后的指示，她径直走入寝殿，脱下出宫时的便装，穿上金织云凤鞠衣，头戴燕居冠。

    两名宫女抬上一盆银炭，在梳妆台前置放，盆中燃烧熊熊烈火，噼啪作响。

    华尚宫收起雪然卸下的便服，一件件丢入火盆里，直至全部燃烧殆尽。

    雪然愣愣地看着盆中裂帛被火焰吞噬，味道极为呛鼻。

    几名宫女推着雪然坐于铜镜前。

    雪然本就肤白胜雪，为节省时间没有敷粉。宫人们只为她点了胭脂，贴了花钿，只消一炷香的功夫，她便妆毕。

    华尚宫催促雪然去椒房殿报道。

    雪然走到椒房殿门口，向守在殿门的侍卫们通报。

    不久，皇后从殿内走出来，同样盛装出行，她走在雪然的前面。

    皇后的身材挺拔，虽比起雪然的身量稍低，但由于仪态端懿，风姿不俗，反而比雪然远远看上去更显眼。

    一路上，皇后沉默不言，什么也没有对雪然交待，这让雪然有些摸不到头脑。

    慈宁宫内燃香袅袅。

    太后正襟危坐于殿中央，裴贵妃坐在太后旁边，嫣然含笑地看着雪然。

    雪然行礼过后，便躲藏在皇后身后，祈祷今日能侥幸过关。

    太后眼睛狭长，冷觑一眼雪然，见她做贼心虚地低下头，拿腔拿调地发问：“太子妃这是打哪儿来的？”

    雪然躬身一礼，轻描淡写：“回禀老祖宗，臣妾是自东宫而来。”

    适逢裴贵妃递上的清茶，太后抿了一口，慢悠悠说道：“真是东宫？可外面负责城门的曹公公说，他一大早就见太子妃偷摸摸出宫，听说还连续不少日呢。”

    皇后湛然一笑，走上前来替雪然解围：“老祖宗，您真是误会了。”

    “怎个误会？”

    皇后佯作抱怨：“雪然这些日子以来因为没了早课，日日偷懒，请安时都懒洋洋的。这几日，臣妾一看就准了雪然隔日一请安，免得看她懒散的样子就来气。”

    太后瞧出皇后有心替盛雪然遮掩，不禁大失所望：“皇后这话说的，是曹公公撒谎了？”

    话落，太后一甩袖子，一锭银子从袖口出滚下殿阶，叮叮咣咣地滚到皇后脚下。

    太后板起一副面孔，冷声质问：“你看银子上的标记，是宫内的铸银司。它却出现在永安南城一间煤炭店铺内。说起来，这位置与东宫常客，太子侍讲连侍郎家有些近。”

    皇后不慌不忙，对旁边容儿使了个眼色。

    不久之后，华尚宫走入大殿。

    刚一入殿，她扑通一下跪地，伏首认罪：“是奴婢出宫去煤炭店采购煤炭，不想连累了太子妃。奴婢罪该万死，求太后娘娘和皇后娘娘责罚。”

    太后不信华尚宫的说辞，猜到是皇后命她演的一出戏，替雪然脱罪，于是她问：“宫里亦有煤炭司。怎好端端跑到宫外挑煤？要想要诓哀家，也得捋顺了说的话在理不在理。”

    华尚宫狠目一瞪雪然，又看看皇后，露出胆怯的表情，继续埋头叩首：“奴婢说得千真万确。”

    雪然被华尚宫一瞪，不由得打个寒颤。

    在场所有人都瞧进去这一瞪，包括本就心怀芥蒂的太后，更证实了心中几番猜测。

    侍奉太后的曹嬷嬷，附在太后耳边低语：“太后娘娘，您有所不知道，太子妃与这华尚宫素有积怨，前些日子有人看见他们椒房殿外发生口角。”

    太后一瞧，她这是找对了人，说道：“华尚宫，来说说你为何要大老远的到南城买煤炭。”

    华尚宫抬头，忽而涕泗横流，哽咽道：“太后娘娘。奴婢不敢说。”

    皇后面不改色，却转头朝华尚宫露出一笑。

    这眼神落在太后眼里，理解成出威胁。

    太后一扫雪然和皇后，对华尚宫许诺：“若有人威胁你，大可不必担心，有哀家替你撑腰。哪怕是皇后也不成。”

    华尚宫撩起长袖，胡乱揩干汪汪泪眼，对皇后砰砰磕了几个响头。

    “奴婢不能再瞒下去了，会良心不安。”

    雪然此时心惊肉跳，担心华尚宫会值此机会抖落出来新仇旧恨，但她表面仍故作镇定。

    皇后肃着一张脸，低垂视线于地面。裴贵妃以一种审视的目光盯向雪然。

    华尚宫畅了畅呼吸，看着雪然说道：

    华尚宫道：“今年冬天不知怎的，宫内烧了煤炭也还是冷得彻骨，不少人抱怨过。奴婢疑心是煤炭出了状况。”

    太后想了想，今年前一段时间内，冬天地暖是不太暖，她还当是煤炭供应不足，想不到是煤炭处了问题。

    华尚宫又道：“恰逢太子妃与奴婢提及，南城有一间煤炭店，品质上佳。所以奴婢便动了心思，跑去南城买炭。”

    “奴婢过去教导太子妃严厉，哪想到遭太子妃憎恨。您看，教导太子的连侍郎也是如此，太子妃拿观音像陷害他在雪中跪了整整十二个时辰，又是以煤炭陷我。求太后娘娘做主。”

    华尚宫说完此话后，退到皇后旁边，太后想趁机揭穿雪然的希望落空。

    不过这几天地暖是暖和多了。

    太后的气消了几分，只好圆场：“原来是太子妃的推荐，这分明是大功一件，哪里来的陷害，你这奴婢怎不知好歹。”

    皇后替华尚宫求情，说道：“华清池这孩子疑神疑鬼的，之前看到连侍郎的受罚后总担惊受怕的，便主动对臣妾说了此事，是臣妾令人不要告于他人。”

    话落，容儿端来一部账本。皇后接过账本，说道：“启禀老祖宗，这是冬日以来宫内的开销，可以证实华尚宫所言非虚。”

    太后令嬷嬷从皇后手中要过账本，详细打量一番，不禁感慨：“宫内银两竟亏空至此。”

    此话正中皇后所料，她趁机点破：“可不是。且宫内不少人等着中饱私囊，在宫内的各项开销之上捞油水。”

    话毕，皇后双手一拍，四个太监膀扛一扁担，走进慈宁宫大殿，他们列队抬进两个四方木箱，上面覆盖着红布。

    木箱极沉，两两排作一边，落下时震得地面一颤。

    红布一扯，露出里面满载的蜂窝煤。

    皇后分别从两列煤炭里挑出一块，向太后解释道：“左边的煤是宫内的煤，右边的是太子妃介绍的煤。”

    容儿接过皇后手里的两块煤炭，在现场点燃。

    左边一块煤烧得极慢，且伴有浓重发臭的烟，右边一块煤烧得较快，没有太多烟雾。

    太后眉头一竖，账本掷地，道：“快把煤炭司的负责人叫来问罪。”

    皇后摆摆手，说道：“不必了。宫内这等事无穷无尽，若真要挨个治罪，赶明儿怕是要空宫了。前段日子端午祭典时，臣妾发现祭典所用器物良莠不齐，在文武百官面前丢了皇家面子。但后来命礼部的人细查，发现若臣妾整顿起来，怕是非一朝一夕之事。”

    裴贵妃也站起身，走到皇后旁边并排跪下。

    太后甚是诧异：“裴贵妃，你怎么也跪下了。”

    裴贵妃眼圈泛红，衔起帕子擦抹眼泪：“太后娘娘赎罪。此事臣妾略有耳闻。负责祭礼的太监原先在兴庆宫当差。谁知他竟做出这等事。臣妾怕惹祸上身，就当此事未曾发生过。”

    整个后宫二品以上的三个女人跪作一团，太后居高临下地打量着他们。

    皇后一脸淡然自若，裴贵妃哭得梨花带雨，而雪然紧绷全身，丝毫不敢动弹。

    太后摸摸纯金质地的指套，沉默良久。

    事情进展得会这么流畅？整件事由太子妃出宫会情郎，转移焦点到后宫中饱私囊，总觉得是这群主子和奴才合起伙对付她，替盛雪然开脱。

    太后起了疑，但考虑到煤炭一事牵扯到裴贵妃，她还需要裴贵妃钳制皇后，太子妃只得匆匆揭过。她道：“这件事情解释明白了。不过太子妃今日出门也是真。”

    裴贵妃捏着帕子，满脸委屈：“是奴婢的错。老祖宗还记得臣妾家中有一小侄子浮生？”