庭芳乘水路来时，早就见水岸边有一座“红楼”，当时在船上恨不能进去，如今却要在这里耽搁几日，他心里早已经痒痒的了，一刻钟也等不了了。

    他左右问着人才找见路所在，见那红楼不甚华丽，只是些木结构，立在雨中，倒也显得清丽淡雅，若不看招牌，万想不到里面其实是绮罗红账，胭脂水粉，只以为是一个临江的茶楼，可以凭楼远望，寄兴怀远。

    庭芳进去时，早有老鸨来招呼他，那老鸨看上去年龄同花姨相仿，走起路来摇摇扭扭，靠近庭芳身边时，一股浓烈的香直冲进庭芳的鼻子里。只远远地看，老鸨还算是个美人，可若是离得这般近，便能清楚地看见她脸上的每一处瑕疵。

    老鸨摇着手里的羽毛扇子，卖弄着自己的风情，道：“客官第一次来吧，喜欢什么类型的，我们这里什么的都有，只怕您看不过来呢。”

    庭芳听到她的话，心里不大舒服，他以为男女之情至少是两人眉目传情的结果，而不是这样一个地位上的一种选择与被选择，这令他生厌。

    楼上偶然有环佩声响，庭芳抬眼看去，却是一个怀抱琵琶的青衫女子，她一头乌发垂下，走起路来尤为沉静庄重跟优雅，庭芳看入了迷。

    “客官好眼力，这是我们这里的头牌——花照离。您若是喜欢，待会儿我便让她去您那里，怎么样？”

    庭芳看着她向楼梯处缓缓移动，宛如天空里漂浮的云彩，他此刻没有心情跟功夫想到这些，他只是一整个精神都被她吸引了去了。

    “客官……客官？”老鸨在一旁唤醒庭芳。

    “不好意思，您说什么？”

    老鸨抿嘴一笑，道：“我说，客官您若是喜欢照离，自然应该明白我们照离在这清风浦的名声，所以，价钱自然也是明白的，既如此，那我便同她说一声，目下她忙着，待会结束了我便让她去您屋子里。”

    “这……”庭芳面露难色。

    “客官不愿意？再怎么说，我们红楼里的女人，在这里都算是数一数二了，客官若是看不上，那这清风浦便没有您能看得上的女人了。”老鸨的话绵里藏针，庭芳是听明白了的，道：“不，您误会了，我没这个意思。”

    “那客官您是什么意思？倒叫我都有些不明白了。”

    “只不知这花照离姑娘要多少银子？”

    老鸨笑道：“也不多，十万两而已。”

    “十万两？”庭芳脸现出难色，重复道。

    “客官莫不是想着‘白拿’？天底下可没这样的好事。既没钱，又何必来此呢。客官慢走，我可还一揽子客人等着呢。”老鸨一知道他并没有那样多的钱，饶是再怎样觉得他在这众多的男人里与众不同，也都没用了，只是想着送客。

    庭芳心下遗憾，又兀自看向那女子，她身形缓缓，下楼朝着这边而来，头上虽戴着金簪子，却一点都不显得繁杂，却是俭朴很多，走得近些时，庭芳看清她的脸，她白若新雪，一双鹅蛋脸旁，两弯似新月的眉，一双眼睛虽不是那样水灵，却兀自含着一汪水，如同雨天绿竹上的雾气，又如同秋日清晨菊花瓣上淡淡细腻的水珠。她的一张脸总不似红色的玫瑰给人惊艳，却像那山间的兰散着淡淡的美。她的步子如同河流中被风拂过而缓缓浮动的莲，轻轻的，缓缓的，婀娜又多姿。

    女子走过，空气里残余着兰香。

    “叮铃”一声，女子的金簪掉下了。

    “——姑娘——”

    女子回转眸来，手抱琵琶。

    “姑娘，你的簪子。”庭芳手拿着那只金色的花簪。

    那女子并不接，只是与他相距一段距离，莞尔一笑，便转身走掉了。

    庭芳瞧着她的背影，目送她进了一旁的房间里，突然便明白了她的意思。这根花金簪子，好巧不巧落在他跟前，却原来是这样。

    庭芳出了红楼，将那金簪子在当铺里换了银子进来，这时候，那老鸨对他客客气气的，又是招呼又是道歉，直弄得庭芳措手不及。庭芳本没放在心上，毕竟她是做这行的，原也不怪她那样不通情达理。

    庭芳进了那女子在的房间，找一个空座轻声轻脚地走过去坐了下来。

    房间里人不是很多，只稀稀落落地坐着几个人，看样子，穿着打扮都不一般，估计都是出手阔绰的，要不然也不会来此，更不会点她了。座中有几个公子哥，也有些差不多同他一般的。此时在庭芳一旁坐着的，便是两个模样端正，同他年龄相仿的两个人，身着西装革履，极为正派。

    庭芳本欲好好的听琴曲，怎奈一旁的两人总是在说着什么，恰恰又是同台子上的她有关的，害得庭芳也无心听下去，只顾着听两人的对话了。

    只听那两人道：“听说是这里的头牌，到底不错。”

    “你第一次来，不知道，头牌有两个，这只是其中之一。”

    “还有一个？”

    “那个可和这个不一样，这个似兰花，是个玻璃美人，那个呀，似玫瑰，是皇冠上的明珠。”

    “这个比喻倒是新鲜。你这样熟悉，就没有相中一个？做个小妾也是不错。”

    “说得这样轻巧，这可不是喜欢不喜欢的事情。别看她们这样，心性可比天还高，一般人，难入她们的眼。这个对人冷冷淡淡的，那个对人倒是挺热情的，就是爱玩弄人，别人看不出来她的真心思。”

    “不也一样是个□□吗，哪就这样了？到底花着咱们的钱，她们又清高什么？不过是长得好了些，会弹些曲子，舞点文弄点墨罢了，同外面那些又能差到哪里。到底干的是这些，又装出来给谁看？”

    “这你说的可就不对了，同样是女人，同样是□□，会舞点文，弄点墨的，就是不一样。有些男人，专吃这一套。”

    “别看这两个这样，算是好的，起码是个□□，亲近起来容易。来时你也看见了，雨里的那一个，本没有说亲，多少人求着呢，可人家冷得很，似乎凡是个男人，都不放在眼里。”

    “我来四桥这样多日子了，只见她日日站在雨里，怕不是个傻子？”

    “具体我也不太清楚，只是只言片语地听旁人嚼过些口舌，说原先她是有个喜欢的人，只可惜那人离开这清风浦以后再也没回来，她呢，估计是被骗了不知道，就这样日日在那码头处等，一等便是几个时辰。”

    “天底下竟还有这样的女子？果真这般痴得很？看起来，虽是冷，倒比这些□□有情得多。”

    “‘有情’？这年头，恐怕不是个好词，这些□□没情倒是好的。”

    “情这件事，谁又能说得清？罢了，越扯越远了，今个咱们怎么说起这些了？到底同咱们没什么关系。”

    “也是，来，干一个。”

    “干一个。对了，说起这些，我倒想起来一件事情，你可知道我们断桥镇的万家吧？”

    “‘万家’？怎么不知道，那可是这周边远近闻名的有钱人，只是可惜了，这么有钱的人，竟是个怕老婆的。”

    “是呀，只这怕老婆一点，我便瞧他不起，饶他是怎样有钱，远近估计也就这一个人才了。”

    “听说他怕老婆还是有情可原的？”

    “不知到底是真是假，不过我看多半是个真，不然，以他那样的脾气，还怕镇不住区区一个女人？别看那女人厉害，到底是个纸老虎，只在家里逞一逞威风罢了，若是一朝逼急了他，看她该如何？”

    “到底是个什么原因？”

    “具体我也不清楚，毕竟是人家自家的丑事，谁肯往外说？不过听从他家出来的一个下人说，原是当年他起家的时候多是靠着他那个老丈爷，不然，哪里能混到如今？因此，才这样怕老婆。”

    “他那老丈人现今还活着？”

    “谁知道到底活着没活着。应该是活着，不然，凭他家里的家产，怎的不热热闹闹地办一场丧事？”

    “说得也是。虽说是有钱的，可到底太封闭了些，简直活像个贾府。单看那院墙，便占了几条街。可照样也没人敢管着的。真是有钱能使鬼推磨了。”

    “那样的房产，我可羡慕不来。家大可不是那样好的。”

    “听人说，他那丈人的几房姨太太跟儿子，还有父亲母亲，父亲的那几房，还有他那些侄子甥女，全都在一块？”

    “可不是，不然那样大的家业，供神仙的？家大人多，自然关系就乱得很，各行苟且之事，不被老头子发觉罢了。而且虽说是住在一处，听人说，里面大得很，各地都是独立的，一家子除了些大事聚集，其实平日里各房也都不怎么来往。而且，他家里的人也极少见到的，那些女人，只出嫁时外人见过一眼，此后便没人记得长什么样子，似乎同消失了一般。”

    “倒是有传言说在里面，夜间还会听见哭声。”

    “旁人道听途说罢了，不过是做了亏心事自己吓自己。若是没有，那房子再大，又有什么害怕的？而且，我前几天来这里的时候，一家子刚刚闹了个鸡犬不宁。”

    “所为何事？”

    “这便是我要同你说的。”

    “原来这万南泉当初在外行商时，认识了一名青楼女子，便背着他老婆娶了那女人做了妾室，并把她接到了一个地方，在外安置了房田。他三天两头借口有事不回家，那女人在外头竟怀上了孩子。果然呀，纸是包不住火的，这事到底被她老婆知道了。可是奇怪得很，凭他老婆的脾性，早就该到那女人的宅子里大闹一场，可偏偏没有，反而还恭恭敬敬地将那女人迎进了家门，据说客气周到得很，众人也只道她是真心喜欢这个女人。可没料到前几天便传出来这女人死了的消息。”

    “死了？”

    “可不是嘛。”

    “好端端地怎么死了？”

    “这谁又能知道。那女人是把孩子生下来，苦熬了半年多死了的。”

    “多半是生孩子的缘故，不然他那个老婆既然妒得很，何不早早便除掉她？”

    “这也难说，毕竟她自己不能生育，说不定只是为了等那个女人肚子里的孩子。”

    “既然得了逞，那又是为了什么闹？”

    “谁知道呢。不过多半是因为她到底一年多恭敬地待着一个情敌，觉得憋屈得很，索性便摆出来闹一闹，一来出一口气，二来也多少震慑震慑他。听说，那老丈人还亲自动手了。”

    “果真？”

    “可不是嘛。跟外人见面的时候，看那举动便知道是受过打的。”

    “那女人死了，好歹也是他选的人，虽说隔着一个老丈人，可他也不生气？”